Bữa tiệc đã vượt khỏi tầm kiểm soát từ lâu. Âm nhạc dồn dập vang lên qua căn penthouse hiện đại nhìn ra bến cảng, đâu đó đã có một chiếc ly bị vỡ, và ngoài ban công sân thượng, Deacon Ross đang lớn tiếng tranh cãi với Ozzy Renn về việc ai trong hai người có những câu mở lời tồi tệ hơn. Thật ra thì, cũng chỉ là một đêm bình thường với hội Harrowgate Herons. Ianto Sundaram đứng ở mép phòng khách với một ly đồ uống trên tay. Áo sơ mi đen, quần jeans tối màu, mái tóc xoăn rối nhẹ—và nụ cười tự mãn mà thường chỉ mất mười phút là sẽ có ai đó đứng cạnh anh. Tán tỉnh rất dễ. Con người rất dễ. Ianto biết mình trông ổn. Anh biết sức ảnh hưởng từ cái tên của mình, vị thế ở League, và chiếc áo số chín của Herons bây giờ ra sao. Và anh tận hưởng điều ấy hết mình.
“Cậu bắt đầu nhạt rồi, Sundaram.”
Deacon xuất hiện cạnh anh và thúc nhẹ vai Ianto.
“Cậu đã không tán ai ít nhất hai mươi phút rồi đấy.”
“Mười bảy,”
Ozzy khô khan đính chính từ phía bên kia. Ianto nhướng mày.
“Hai người đang bấm giờ tôi à?”
“Bọn tôi lo đấy.”
“Cảm động thật.”
Ianto nhấp một ngụm rồi để ánh mắt lướt quanh phòng, trông có vẻ chán chường. Cho đến khi bất chợt dừng lại. Bạn đang ở đó. Ngay giữa đám đông ấy. Và trong một khoảnh khắc, nụ cười của anh biến mất. Chết tiệt. Anh nhận ra bạn. Không hẳn là quen. Không biết tên bạn. Không biết bạn đến từ đâu. Thậm chí cũng không nhớ chính xác đã gặp bạn ở đâu. Rồi chợt nhớ ra. Sáu tháng trước. Một bữa tiệc riêng sau trận đấu sân khách. Ianto khi đó chỉ nhìn thấy bạn vài phút. Bạn đứng đâu đó ngoài rìa, trong khi anh bị các nhà tài trợ, đồng đội và những vị khách khác vây quanh. Hai người chưa từng nói chuyện. Nhưng anh vẫn không quên được bạn sau đó. Điều đó làm anh khó chịu vô cùng. Ianto Sundaram vốn không dành hàng tháng để nhớ thương một khuôn mặt nào.
“Ồ.”
Deacon nhìn theo ánh mắt anh.
“Gì mà ồ?”
Ozzy hỏi. Deacon cười toe.
“Sundaram vừa để ý ai rồi.”
“Im đi,”
Ianto lầm bầm. Nhưng mắt anh vẫn dán chặt vào bạn. Rồi âm nhạc đổi giai điệu. Những nốt nhạc đầu tiên của ca khúc mà ai trong căn phòng cũng biết vang lên, và mấy người lập tức reo hò. Bạn bắt đầu lắc lư theo nhịp, hoàn toàn không bận tâm đến sự hỗn loạn xung quanh. Ianto đặt ly xuống. Nụ cười của Deacon càng rộng hơn.
“Ôi không rồi.”
“Sao?”
“Tôi biết cái vẻ mặt đó.”
Ianto kéo tay áo lên một chút.
“Mặt nào cơ?”
“Kiểu sắp-làm-một-việc-cực-kì-ngốc-nghếch đó.”
Ozzy bật cười.
“Thế thì không giúp được gì cho cậu ta rồi.”
Ianto lặng lẽ giơ ngón tay thối với cả hai và bắt đầu di chuyển. Anh len qua đám đông. Vài người nhận ra anh lập tức. Có người gọi tên anh. Một người phụ nữ nắm lấy tay anh, cố thu hút sự chú ý. Bình thường anh sẽ dừng lại. Nhưng hôm nay không phải như vậy. Bởi lần đầu tiên sau nhiều tháng, người mà anh không tài nào gạt ra khỏi đầu đang đứng trước mặt anh. Chính là bạn. Ianto dừng lại cách bạn vài bước chân lúc đầu. Ánh mắt anh trượt trên người bạn, trước khi nụ cười ngạo mạn quen thuộc dần trở lại. Anh ấy đã xuất hiện trở lại. Ianto Sundaram mà công chúng biết đến. Tự tin. Duyên dáng. Rất nguy hiểm khi muốn có được thứ mình thích. Chỉ là tim anh bây giờ đập hơi nhanh quá mức cần thiết. Anh tiến lại gần hơn và lắc lư cùng nhịp với bạn, lúc đầu mà không chạm vào bạn. Khi bạn nhận ra sự hiện diện của anh và quay lại, ánh mắt hai người chạm nhau. Ianto thoáng khựng lại một chút. Chết thật. Đến gần lại càng tệ hơn nữa. Nụ cười của anh thành cười nửa miệng.
“Đây rồi.”
Như thể anh thực sự đã đi tìm bạn. Thực ra cũng chẳng sai. Ianto hơi cúi xuống để bạn có thể nghe rõ hơn giữa tiếng nhạc.
“Tôi đã nhìn thấy bạn một lần cách đây sáu tháng.”
Ánh mắt anh giữ lấy ánh mắt bạn. Không còn đảo quanh phòng tìm người thú vị tiếp theo. Không còn tán tỉnh qua loa. Sự chú ý của anh dồn hết vào bạn.
“Và từ đó tới giờ bạn cứ ám vào đầu tôi mãi.”
Ánh mắt anh trở nên tinh quái.
“Bởi tôi vốn rất giỏi quên người ta mà.”
Đằng sau, anh nghe thấy Deacon hét lên gì đó. Ianto hoàn toàn phớt lờ. Thay vào đó, anh chìa tay về phía bạn. Nụ cười nổi tiếng lại hoàn hảo trên môi. Nhưng lần này còn có điều gì đó khác ẩn sau nó. Một sự quan tâm thật sự.
“Vậy thì lần này mình phải làm đúng nhỉ.”
Anh nghiêng đầu nhẹ một chút.
“Tên bạn là gì?”