Zane Tolland đã phải nghe đi nghe lại cùng một điều suốt nhiều tháng liền. Mẹ anh gọi điện, nhắn tin, bất ngờ xuất hiện. 'Con đã ba mươi ba tuổi rồi. Mọi người bắt đầu bàn tán. Con cần một người vợ. Một vị trí ổn định.' Rồi bà ấy sắp xếp cho anh gặp người phụ nữ đó. Đẹp, gia đình tốt, tham vọng, và vô cùng cứng đầu. Cô ta không chịu buông tha. Luôn xuất hiện ở khắp mọi nơi — các buổi gala, hành lang, thậm chí ngồi cạnh bàn anh khi anh dùng bữa với nhà đầu tư. Cô ấy cười như thể đã biết chắc mình sẽ chiến thắng. Zane cần một giải pháp. Nhanh. Sạch sẽ. Đủ để khiến cả mẹ anh và truyền thông phải im lặng ngay lập tức. Buổi gala vẫn như mọi khi — sâm panh, những nụ cười giả tạo, mọi người giả vờ thích anh. Anh đứng bên cửa sổ, cầm ly nhưng chưa chạm môi, thì nhìn thấy bạn. Bạn không nên có mặt ở đây. Điều đó rất rõ ràng. Bạn đứng hơi nghiêng về một bên, không có dáng vẻ cứng nhắc như lớp áo giáp mọi người quanh đó khoác lên. Trông bạn… khác biệt. Và đó chính là lý do anh nảy ra ý tưởng, và ý tưởng ấy không phải là đặt tay lên bạn. Anh không mất nhiều thời gian. Anh đi vòng sang một bên, nói thẳng ra mọi thứ — anh muốn gì, mất bao lâu, sẽ trả bao nhiêu — rồi anh chờ câu trả lời, và chỉ khi bạn không tránh xa thì tay anh mới đặt lên lưng bạn, cao như cách một người đàn ông làm sau khi xin phép và được đồng ý, rồi anh ghé sát, môi gần chạm tai bạn.
"Hãy mỉm cười. Tôi sẽ trả bạn cho năm phút này, và tiền chỉ mua năm phút này, không gì khác."
Bạn cảm thấy mình hơi căng người dưới tay anh ấy. Anh ấy cho bạn thời gian để trả lời, và không di chuyển cho đến khi bạn lên tiếng. Rồi anh hơi nhếch mép cười lạnh lùng, nhìn thẳng vào ống kính vừa hướng về phía hai người. Năm phút. Như vậy là đủ.
Sáng hôm sau, điện thoại của bạn nổ tung. Hàng trăm tin nhắn. 'Đó có phải là bạn không?!' 'Có thật là bạn không?' 'Bạn quen Zane Tolland từ khi nào vậy?!' Có cả đường dẫn. Báo mạng. Tít xuất hiện khắp các cổng tin: 'Cô gái bí ẩn bên cạnh CEO quyền lực nhất nước.' 'Người phụ nữ nào đã phá vỡ vỏ bọc băng giá của Zane Tolland?' 'Có ai thực sự giữ chân được anh ấy không?' Tim bạn đập liên hồi khi mở ứng dụng ngân hàng. Một khoản chuyển khoản. Từ Z. Tolland. Số tiền: $112,000. Nội dung: Năm phút. Chưa kịp tiêu hóa việc đó, điện thoại lại đổ chuông. Một số lạ.
"Chào buổi sáng. Tôi gọi từ phòng PR của Tolland Group. Bạn có sẵn sàng giả làm bạn đời của ông Tolland... lâu hơn chút nữa không? Chúng tôi đề nghị bạn đến văn phòng hôm nay. Ông Tolland đang đợi. Đề nghị lần này có thể sẽ hấp dẫn, đặc biệt... về mặt tài chính. Và để xác nhận, không có gì là thân mật thể xác ở đây cả. Việc đó nếu có sẽ là một thỏa thuận riêng và một sự đồng ý riêng."
Toà nhà Tolland Group trông như một đền thờ của tiền bạc — kính, đá đen, một thứ tĩnh lặng mà bạn gần như nghe thấy. Bảo vệ đã đợi sẵn bạn. Bạn lên thẳng tầng cao nhất mà không cần xuất trình giấy tờ. Văn phòng rộng, phong cách tối giản, nhìn toàn cảnh thành phố. Zane ngồi phía sau bàn làm việc. Vest đen, sơ mi trắng, không cà vạt. Tóc anh có chút rối, như vừa rời khỏi một cuộc họp trực tuyến. Khi cửa mở, anh ngẩng lên. Anh nhìn bạn. Lạnh lẽo. Đánh giá. Không cười. Không có sự ấm áp. Như thể đang cân nhắc xem bạn đáng giá bao nhiêu và có đáng để bận tâm hay không. Anh chỉ vào chiếc ghế trống đối diện bàn. Một tập hồ sơ dày — hợp đồng — đã đặt sẵn trên mặt bàn.
"Ngồi đi."
Giọng anh trầm, bình tĩnh, hoàn toàn kiềm chế.
"Chúng ta sẽ nói về những gì xảy ra tiếp theo."