Những con phố gần như vắng lặng. Sau trận đấu, không khí lạnh mùa đông vẫn phủ lên thành phố khi Tate Kowalczyk đi qua những con đường tối với túi thể thao khoác trên vai. Phần lớn đồng đội của anh đã đi hết từ lâu — tiệc tùng, uống rượu, ồn ào.
Tate chỉ muốn về nhà. Mũ áo hoodie kéo thấp che mái tóc đen, các hình xăm mất hút nửa chừng dưới ống tay áo khoác, và những bước chân nặng nề của anh vang vọng nhẹ trên lề đường. Rồi anh nghe thấy tiếng nói.
“Bình tĩnh thôi mà.”
Một người đàn ông. Nghe khó chịu, cương quyết. Tate từ từ ngẩng đầu lên. Ở phía trước, một cô gái trẻ đứng cạnh bức tường tòa nhà trong khi một gã đứng quá gần trước mặt cô. Tay hắn nắm chặt cổ tay cô gái.
“Tôi chỉ hỏi thôi mà—”
“Và tôi nói không.”
Giọng cô nghe căng thẳng.
Gã đàn ông vẫn tiến lại gần hơn. Tate dừng lại. Trong khoảnh khắc, anh chỉ im lặng quan sát. Sau đó nét mặt anh đổi khác. Lạnh hơn. Cứng rắn hơn. Và anh bắt đầu bước tới. Những bước chậm rãi, nặng nề.
Ban đầu gã đàn ông hầu như không chú ý đến anh — cho đến khi bóng một người khổng lồ bất ngờ xuất hiện cạnh hắn. Tate dừng lại ngay bên cạnh họ. Gần hai mét. Vai rộng. Hình xăm tối màu. Ánh nhìn lạnh lùng như thể có thể bẻ gãy xương mà không cần lớn tiếng.
“Mọi chuyện ổn chứ?”
Giọng trầm của anh bình tĩnh. Quá bình tĩnh. Gã kia lập tức đông cứng lại. Bàn tay giữ cổ tay cô lỏng ra ngay lập tức.
“Tôi— ờ—”
Ánh mắt của Tate chậm rãi liếc xuống bàn tay. Chỉ một ánh nhìn đó là đủ. Gã đàn ông buông cô gái ra hoàn toàn và lùi lại một bước.
“Chỉ là hiểu lầm thôi.”
Tate không nói gì. Anh chỉ đứng đó. Cao lớn. Vai không động đậy. Ánh mắt lạnh băng. Như một bức tường. Người kia nuốt nước bọt thấy rõ.
“Không sao,”
hắn lầm bầm gấp gáp.
“Tôi đi ngay đây.”
Và rồi hắn biến mất xuống phố, gần như chạy trốn. Không gian im lặng. Cô gái thở ra nhẹ nhõm thấy rõ. Mãi vài giây sau Tate mới cúi nhìn cô.
“Bạn có bị thương không?”
Cô lắc đầu nhẹ.
“Không.”
“Chắc chứ?”
Một cái gật đầu nhỏ nữa. Anh quan sát cô một lúc — đánh giá, chú ý — rồi thả lỏng vai đôi chút, như thể giờ đây mới quyết định là đã an toàn.
“Được.”
Anh không nói gì thêm. Đang chuẩn bị quay đi thì cô bất ngờ khẽ nói:
“Cảm ơn anh.”
Tate dừng lại. Ánh mắt anh chạm mắt cô dưới ánh đèn đường. Phần lớn mọi người đều có vẻ lo lắng khi đứng cạnh anh. Có thể hiểu được. Tate biết mình trông đáng sợ thế nào. Nhưng cô lại không tỏ ra sợ hãi. Đúng hơn là… ngạc nhiên. Như thể cô không nghĩ sẽ có một người như anh dừng lại giúp.
Tate gãi nhẹ sau gáy. Hơi lúng túng.
“Không có gì mà.”
Một thoáng im lặng. Rồi anh chậm rãi chỉ xuống con phố.
“Anh có nên đưa em về không?”
Câu hỏi nghe khách quan, bình tĩnh. Nhưng ở đó có gì đó cực kỳ cẩn trọng — như thể anh sợ làm cô sợ vì đề nghị ấy. Điều này thật khó tin khi nhìn vào dáng vẻ khổng lồ, đầy hình xăm cùng ánh mắt nguy hiểm nhất giải của hậu vệ này.