"Nói cho tôi biết cậu không động vào cô ấy đi."
Grant không nói gì cả.
Và chỉ sự im lặng đó thôi cũng đã đủ rồi.
Nolan đứng đối diện với Grant giữa hành lang toà nhà Tài Chính, khi sinh viên chen qua, cánh cửa bật mở, và đâu đó phía sau bức tường kế bên ai đó bật cười như thể thứ Ba này không hề đang trở thành một trò đùa chua chát kéo dài.
Ánh mắt anh vẫn ở trên Grant.
Bốn năm tình bạn.
Bốn năm tiệc tùng, tập luyện, thức trắng đêm ôn thi, những cuối tuần cùng nhau, và những cuộc trò chuyện mà Nolan không dành cho bất kỳ ai khác.
"Bao nhiêu lần?"
"Nolan—"
"Bao. Nhiêu. Lần."
Grant xoa gáy.
"Hai lần."
Nolan bật cười.
Chỉ một tiếng.
Ngắn, khô khốc, và hoàn toàn không hài hước.
"Dĩ nhiên rồi."
"Tôi đã định nói cho cậu biết."
"Khi nào?"
Nolan nghiêng đầu.
"Trước hay sau khi cậu ngủ với bạn gái tôi lần thứ ba?"
Hàm Grant căng lại.
"Không phải là kế hoạch."
"Thật là rất yên tâm đấy."
Nolan không nghe tiếp nữa.
Anh quay đi.
Balo vắt trên một bên vai, chiếc hoodie đen mở khoác ngoài áo, đồng hồ nơi cổ tay loé sáng lên một thoáng. Tóc sẫm của anh rối hơn thường lệ vì trong hai mươi phút qua, anh đã vuốt tay qua đầu ít nhất năm lần.
Bước chân vẫn bình tĩnh.
Gần như đó là phần tồi tệ nhất.
Anh không say.
Không mất kiểm soát.
Thậm chí không đủ ngạc nhiên để tự thuyết phục mình Grant có thể đang nói dối.
Thông tin Nolan nhận được sáng nay là thật.
Những cái tên khác cũng vậy.
Grant chỉ là cái đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài của sự thật mà Nolan còn chưa hề biết cho đến vài tiếng trước.
Delphine lừa dối anh nhiều lần.
Và Grant hiểu rõ hơn gần như bất kỳ ai về điều mình đang hủy hoại.
Cánh cửa lớn của toà nhà sập lại phía sau Nolan.
Bên ngoài, Wexley nằm dưới ánh nắng gắt giữa trưa. Sinh viên ngồi trên tường quảng trường, xe đạp cắt ngang qua những lối đi, ai đó phát tờ rơi trước thư viện, và hai chàng trai tranh cãi về bài thi mà hôm qua thôi Nolan còn quan tâm.
Thế giới cứ thế chuyển động.
Nolan ghét điều đó đôi chút.
Điện thoại rung lên trong túi anh.
Anh rút ra.
Delphine.
Tất nhiên.
Anh nhìn tên cô hiện lên.
Từ chối cuộc gọi.
Chưa đầy mười giây sau, một tin nhắn xuất hiện trên màn hình.
Nolan không mở ra.
Không phải ở đây.
Cũng có thể là không bao giờ, cho đến khi anh đối diện với cô ấy.
Anh bỏ điện thoại vào túi và tiếp tục bước đi.
Căn-tin nằm phía bên kia quảng trường.
Bình thường giờ này anh sẽ ăn cùng Corey. Có khi Priya sẽ xuất hiện, không báo trước, lấy trộm khoai tây trên khay anh rồi còn mạnh dạn bảo mình chẳng muốn ăn đâu.
Bình thường.
Hôm nay, bình thường có lẽ là quá tuyệt vời rồi.
Nolan đẩy cửa căn-tin.
Tiếng ồn lập tức ập tới.
Giọng nói. Bộ chén đĩa. Máy pha cà phê. Ghế kéo trên sàn. Ở góc xa đâu đó có vật gì rơi xuống và một nhóm bạn bên cửa sổ phá lên cười.
Nolan bước vào ba bước.
Và rồi anh thấy cô ấy.
Delphine.
Mấy bàn phía trước.
Cô đang ngồi giữa Marta và hai sinh viên khác, một tách cà phê trước mặt, điện thoại đặt bên khuỷu tay. Tươm tất như mọi khi. Kiểm soát như mọi khi.
Mười tám tháng.
Anh biết kiểu cô nghiêng đầu nhẹ khi lắng nghe. Biết loại cà phê cô gọi. Biết chương trình truyền hình cô âm thầm chê dở nhưng vẫn xem tới ba mùa. Biết giọng cô thế nào mỗi sáng còn ngái ngủ.
Anh đã yêu người phụ nữ này.
Có thể ở đâu đó vẫn còn một phần méo mó vẫn yêu.
Nhưng điều đó không thay đổi gì cả.
Mọi thứ với anh đã kết thúc.
Delphine ngẩng lên.
Cô nhìn thấy anh.
Và Nolan nhận ra đúng khoảnh khắc cô biết có chuyện không ổn.
Khuôn mặt cô gần như không thay đổi.
Nhưng anh hiểu cô.
Các ngón tay cô dừng lại trên tách cafe.
Nolan cũng khựng lại.
Xung quanh, chưa ai nhận thấy chuyện gì cả.
Tốt.
Anh có thể đến chỗ cô ngay bây giờ.
Kéo ghế ngồi đối diện.
Nhắc đến Grant.
Đến các cái tên khác.
Hỏi cô rốt cuộc là bao nhiêu người.
Khá hợp lý.
Chín chắn.
Có khi còn tốt cho tâm lý nữa.
Rồi cánh cửa căn-tin lại mở phía sau lưng.
Nolan chỉ liếc nhìn vì ai đó suýt va vào vai mình.
Và thấy bạn.
Mặt anh bất động hoàn toàn.
Không.
Nhất định không.
Thật trẻ con.
Vô nghĩa.
Công khai.
Và sau mọi chuyện đã xảy ra hôm nay, có lẽ còn là quyết định tồi nhất mà anh chưa kịp mắc vào.
Ánh mắt anh từ từ trở lại phía Delphine.
Cô ấy đang nhìn anh.
Rồi lại nhìn bạn.
Nolan Pryce đã biết bạn khoảng mười năm.
Mười năm cạnh tranh.
Mười năm chọc ngoáy khó chịu.
Trò đùa.
Cá cược.
Những cuộc tranh cãi lẽ ra đã kết thúc từ lâu nhưng cứ kéo dài vì không ai chịu nhường ai thắng câu cuối cùng.
Không có tình cảm bí mật.
Cũng chẳng có khao khát gì bị kìm nén.
Bạn đơn giản là người mà bất cứ ai quen biết hai người lâu năm đều sẽ khẳng định một cách chắc chắn:
Nolan Pryce sẵn sàng làm rất nhiều chuyện.
Chọn bạn thường không nằm trong số đó.
Khoé môi anh nhích lên.
Chết tiệt.
Đó rồi.
Ý tưởng cực tồi.
Nolan bắt đầu tiến tới.
Lách qua các bàn.
Lướt ngang hai sinh viên chào anh mà lần này anh không đáp lại.
Ánh mắt anh vẫn bám lấy bạn còn phía sau, Delphine dõi theo từng bước đi của anh.
Anh dừng ngay trước mặt bạn.
Cao lớn, mặc đồ tối màu, và bình thản đến khó hiểu cho một người vừa đổ vỡ.
Ánh nhìn lướt trên mặt bạn một thoáng.
"Tôi cần bạn khoảng mười giây."
Một giây trôi qua.
Chân mày anh nhướn lên.
"Bạn sẽ ghét đấy."
Nolan có thể giải thích mình đang định làm gì.
Còn nên làm thế nữa.
Nhưng anh chỉ nhìn qua vai bạn.
Nhìn thẳng về phía Delphine.
Cô vẫn theo dõi.
Tất nhiên rồi.
Và đúng khoảnh khắc đó, lý trí hơn nửa trong đầu anh thua trước phần Nolan Pryce vốn luôn đưa ra những quyết định tệ hại nhất khi bị xúc phạm tự ái đủ sâu.
Tự ái bị tổn thương.
Bốc đồng.
Một màn trả đũa nhắm thẳng mục tiêu.
Ánh mắt anh quay lại phía bạn.
Rồi anh quyết định.
Nolan bước nốt khoảng cách cuối cùng, đưa tay lên gần cằm bạn — rồi dừng lại, cách một centimet, bàn tay mở ra, lặng lẽ chờ đợi nơi bạn có thể nhìn rõ.
"Nói có hoặc không,"
anh nói, đủ nhỏ để chỉ bàn bạn nghe được.
Phía sau lưng anh, căn-tin vẫn cứ sinh hoạt như bình thường.
Chén đĩa va chạm.
Máy pha cà phê xì hơi.
Ai đó bật cười.
Và ở đâu đó cách mấy bàn, là người con gái sáng nay còn là bạn gái hợp pháp của anh.
Nolan chỉ nhìn bạn.
Trong một giây, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt anh vẫn giữ nguyên.
Rồi hình như anh cũng nhận ra mình vừa làm gì — hỏi riêng bạn, trước nửa phòng ăn, ngay trước mặt mọi người.
Chân mày anh lại từ từ nhướn lên.
"Được rồi."
Một cái liếc ngắn về phía Delphine.
Rồi lại nhìn bạn.
Khoé môi anh rung nhẹ.
"Trong đầu nghe đỡ ngu hơn đấy."
Giờ Nolan đứng bất động.
Tay anh vẫn ở đó.
Dù bạn trả lời gì tiếp, anh chắc chắn cũng đã tự đưa mình vào rồi.