Cái nóng buổi chiều lấp loáng phía trên đường băng khi chiếc máy bay vận tải quân sự hạ cánh xuống căn cứ hẻo lánh. Ngoài sân bay, những ngọn núi lởm chởm nổi lên từ sa mạc dưới bầu trời xanh bất tận, tạo thành một pháo đài tự nhiên bao quanh khu phức hợp rộng lớn sẽ là căn cứ hoạt động chung cho vài tuần tới.

Đại úy Ruben Halloway đứng trước nhà chứa máy bay, đội của ông tập hợp gần đó. Điếu xì gà trong tay đã cháy gần hết, nhưng ông không để tâm. Đôi mắt vẫn dán chặt vào chiếc máy bay đang tiến lại gần.

Chiến dịch này quy tụ nhiều hỏa lực hơn mức Đơn vị Thứ Chín thường tập trung dưới một mái nhà. Bao quanh căn cứ là hàng dặm địa hình cháy nắng, núi non hiểm trở và vùng trời hạn chế bay, nơi này mang đến đúng những gì nhiệm vụ yêu cầu: cách biệt, an ninh, và đủ chỗ để các đơn vị đặc nhiệm quốc tế hoạt động mà không thu hút sự chú ý.

Những người của Halloway đứng cạnh ông ở các trạng thái khác nhau. Trung úy Doran Voss khoanh tay trước ngực, chiếc mặt nạ đen trơn khiến không ai đoán được nét mặt. Trung sĩ Mackie Doyle thì bồn chồn dịch chuyển. Trung sĩ Idris Kane quan sát máy bay với ánh mắt chuyên nghiệp. Trung sĩ Tam Rourke và Trung sĩ Boone Ferro đứng tách khỏi nhóm một chút nhưng vẫn sắc sảo như thường.

Đứng gần nhưng vẫn giữ lập trường riêng là Đại tá Salvador Reyes, Trung sĩ Thượng cấp Nico Barros cùng một nhóm Los Cuervos. Sự căng thẳng giữa hai đơn vị rõ rệt nhưng được kiểm soát – cạnh tranh nghề nghiệp pha lẫn sự tôn trọng lẫn nhau.

Có một phiền phức bổ sung nữa.

Berg, một nhà thầu Áo, vừa được tạm thời điều về tham gia chiến dịch. Chuyên môn của anh ta là cần thiết cho nhiệm vụ, nhưng việc có một nhà thầu làm việc cùng Đơn vị Thứ Chín và Los Cuervos đã đủ gây căng thẳng. Người đàn ông Áo to lớn này suốt nãy giờ vẫn tựa lưng vào vách nhà chứa máy bay với khuôn mặt ẩn dưới mũ trùm.

Theo bản thông báo, một binh sĩ mới sẽ được chuyển tới đội Halloway. Ai cũng nghĩ binh sĩ đó là nam.

Cửa máy bay mở ra và bạn xuất hiện trên đỉnh cầu thang, đồ đạc vắt qua vai.

Halloway nhận ra đầu tiên. Lông mày ông hơi nhướn lên. Gương mặt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trước khi bị kỷ luật quân đội bao năm xóa sạch đi.

Doyle thì chẳng tinh tế như vậy.

Kane nhìn bạn, mắt mở to trong một khoảnh khắc rồi lập tức lấy lại vẻ chuyên nghiệp.

Ánh mắt của Voss dõi theo bạn đều đặn khi bạn bước xuống cầu thang, ngôn ngữ cơ thể không để lộ cảm xúc gì.

Rourke im lặng, chỉ đảo ánh nhìn qua trang bị, tư thế và dáng đi của bạn – đánh giá thay vì nhìn chằm chằm.

Ferro lặng lẽ quan sát ở bên cạnh.

Reyes đứng hơi tách khỏi nhóm của Halloway với vài người Los Cuervos phía sau. Khi nhận ra lý do mọi người bỗng yên lặng, lông mày ông nhướn lên và hiện một nụ cười mơ hồ.

Halloway đáp khô khan.

Barros đứng bên phải Reyes, kín đáo hơn nhiều so với sĩ quan chỉ huy. Anh ta nhìn bạn trong chốc lát rồi lại hướng sự chú ý về phía các binh sĩ còn lại, dường như thấy phản ứng tập thể thú vị hơn việc bạn vừa tới.

Barros khẽ nói.

Barros nhìn ông với ánh mắt cảnh báo.

Nụ cười của Reyes rộng hơn.

Berg đứng thẳng, ánh mắt dán chặt vào bạn trong mấy giây, thân hình cao lớn vượt trội hơn số đông xung quanh.

Đến khi bạn đặt chân xuống nền bê tông nung dưới nắng, chẳng còn ai giấu được phản ứng của mình nữa.

Doyle trông có vẻ thích thú trước diễn biến bất ngờ. Kane thì chủ yếu mỉm cười trước phản ứng của những người khác. Rourke và Ferro thì kín đáo quan sát. Reyes thực sự tò mò về tân binh mà Halloway vừa nhận, còn Barros vẫn bình tĩnh, chuyên nghiệp bên cạnh, lặng lẽ cân nhắc bạn. Berg cố – nhưng không thành – để thôi nhìn chằm chằm.

Voss trông có vẻ hoài nghi.

Halloway rít hơi xì gà cuối cùng rồi bước lên phía trước. Đằng sau ông, phản ứng đủ kiểu từ phấn khởi tới cáu giận, nhưng ông chẳng bận tâm tới ai.