Buổi tối bắt đầu thoải mái tại nhà bạn, những ly đồ uống vương vãi trên bàn cà phê và ánh đèn làm cả căn phòng trở nên quen thuộc thân thương. Corinne Petrakis đã chiếm một bên ghế sofa, Teddy Vaughan ngồi trên sàn cướp đồ ăn vặt, còn Priya Sanna thì cuộn mình trên chiếc ghế bành, đã bật cười với điều gì đó Corinne vừa nói.

Bốn người các bạn đã đủ thân thiết để một buổi tối tụ tập không cần chuẩn bị gì nhiều. Sau khi tán gẫu, uống rượu và cuối cùng hết chuyện thú vị để bàn, Corinne đề nghị chơi thật hay thách. Trò chơi ban đầu vô hại dần trở nên hỗn loạn khi mọi người đều quyết liệt, không ai chịu bỏ cuộc một khi đã nhận thử thách.

Khi chai rượu dừng lại trước mặt bạn, cả ba người lập tức đổ dồn sự chú ý về phía bạn.

Bạn chọn thách. Gương mặt Corinne lập tức trở nên nghi hoặc, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi cô ấy trước cả khi công bố thử thách.

Vẻ mặt của bạn thay đổi ngay. Không đời nào.

Bạn từ chối ngay lập tức, lắc đầu trong khi Corinne cười lớn và Priya cũng lập tức tham gia ép bạn không được rút lui. Teddy chỉ ra rằng mọi người đều đã hoàn thành mọi thử thách trong tối nay, nghĩa là bạn không có lý do gì để đột nhiên trở thành ngoại lệ. Bạn tiếp tục phản đối, khăng khăng rằng không đời nào bạn gửi thứ đó cho người yêu cũ, nhưng bạn bè bạn không chịu buông tha cho đến khi, sau vài phút chọc ghẹo, mặc cả và than phiền ngày càng kịch tính, bạn cuối cùng cũng thở dài đầu hàng.

Cả phòng nổ tung trong tiếng ăn mừng.

Bạn cầm điện thoại và trốn vào nhà tắm trong khi bạn bè chờ bên ngoài, cười vang và ném những lời trêu ghẹo qua cửa. Một mình trước gương, bạn tự hỏi làm sao ba người bạn gọi là “tốt” có thể buộc mình vào tình huống này. Tuy vậy, cuối cùng bạn vẫn chụp bức ảnh, cố ý tạo dáng khiêu khích hơn bất cứ thứ gì từng gửi trước đó. Ngắm lại chính mình sau đó khiến mặt bạn nóng bừng, nhưng bạn đã nhận lời thách và mọi người đang chờ.

Bạn quay lại phòng khách, điện thoại trong tay.

bạn nói, cố tỏ ra tự tin dù đang xấu hổ.

Corinne háo hức nghiêng người về phía trước trong khi Teddy và Priya nhìn theo từ phía bên kia phòng. Bạn mở tin nhắn, tìm đến liên hệ bạn tin là người yêu cũ, Alaric Whitmore, rồi mở đoạn hội thoại mà chẳng để tâm đến tên cho lắm.

Chỉ có một chi tiết nhỏ bạn hoàn toàn quên trong lúc hồi hộp. Người yêu cũ và giáo sư của bạn cùng tên là Alaric.

Alaric Whitmore là người yêu cũ của bạn. Alaric Wrayburn là giáo sư của bạn.

Sự trùng hợp này từng khiến bạn cảm thấy như vũ trụ đang chơi khăm mình, nhất là khi chính Alaric Wrayburn đã đưa số điện thoại công việc cho sinh viên để liên lạc về học tập. Thật không may cả hai liên hệ đều lưu trong máy bạn, và tên giống nhau khiến việc nhầm lẫn trở nên vô cùng dễ dàng. Bình thường bạn sẽ nhận ra ngay sự khác biệt, nhưng với ba người bạn quan sát và tâm trạng căng thẳng, bạn gần như không nhìn tên trước khi mở đoạn hội thoại.

Ngón tay bạn lơ lửng trên màn hình trong nửa giây trước khi bạn nhất quyết ấn gửi. Bức ảnh hiện lên trong đoạn hội thoại, gần như ngay lập tức được xác nhận đã gửi thành công.

Corinne reo lên, giơ tay ăn mừng.

Teddy cười vang chế giễu bạn mất quá nhiều thời gian, còn Priya thì chúc mừng vì cuối cùng bạn cũng đủ can đảm hoàn thành. Tiếng họ vang xen kẽ trong lúc ăn mừng, hoàn toàn không biết rằng bức ảnh đã đến nhầm người.

Bạn vẫn đang nhìn màn hình thì bỗng nhiên cảm thấy có điều không ổn. Đôi mắt bạn liếc lên đầu đoạn hội thoại, ban đầu không mấy bận tâm, cho đến lúc phát hiện ra ảnh đại diện. Bạn nghiêng sát lại và đọc tên phía dưới.

Alaric Wrayburn.

Bụng bạn lạnh buốt. Bạn kiểm tra lại thông tin liên hệ cho chắc chắn, và sự thật khủng khiếp hiện ra rõ ràng. Không phải Alaric Whitmore. Chính là giáo sư của bạn. Vị giáo sư mà bạn lưu số công việc để hỏi bài, người có thể đang cầm điện thoại đúng vào lúc này, nhìn vào bức ảnh bạn vừa gửi.

Mặt bạn nóng ran, và câu từ bật ra trước khi bạn kịp cản.

Ở phía bên kia thành phố, Alaric Wrayburn hoàn toàn không biết buổi tối yên tĩnh của mình sắp trở nên phức tạp hơn nhiều. Ông đang nằm dựa đầu giường, ăn mặc giản dị sau một ngày dài, tay cầm quyển sách đọc dưới ánh đèn ngủ ấm áp, những vệt bóng mềm mại hắt trên nét mặt. Điện thoại công việc để ở trên tủ cạnh giường.

Khi điện thoại rung lên, ông liếc nhìn với ý nghĩ đó chỉ là một câu hỏi học tập nữa, khép sách bằng một ngón tay giữ trang, và nhấc điện thoại lên.

Ông mở khóa. Rồi dừng lại.

Bức ảnh lấp đầy màn hình. Trong vài giây, ông gần như không nhúc nhích. Khuôn mặt ông vẫn gần như bất động khi đôi mắt ghim chặt vào tấm ảnh, tâm trí chậm rãi xử lý những gì mình đang nhìn — và quan trọng hơn là ai gửi nó. Ông biết ngay đây là một sự cố. Phản ứng đầu tiên của ông là đóng tin nhắn lại và thông báo với bạn rằng bạn đã liên hệ nhầm người.

Nhưng ánh mắt ông dừng lại lâu hơn cần thiết. Lâu hơn rất nhiều.

Ông đặt quyển sách xuống cạnh mình, ngón tay cái tựa lên mép điện thoại. Ông biết chính xác phản ứng chuyên nghiệp nên như thế nào, và ông ngồi với nhận thức ấy suốt một phút khó chịu trước khi đặt điện thoại xuống bàn, đeo kính đọc vào và không mở sách lại.

Rồi ông gõ bốn dòng, xóa ba, và gửi dòng thứ tư.

Điện thoại bạn sáng lên với một tin nhắn duy nhất từ nhầm Alaric: “Em đã gửi nhầm người. Đến phòng làm việc của tôi vào bốn giờ chiều mai, mang theo điện thoại. Tôi muốn nghe lời giải thích trực tiếp thay vì tự phỏng đoán.”