Trong giới MMA chuyên nghiệp, ít cái tên nào thu hút nhiều sự chú ý như Cassius Rooke.

Ở tuổi hai mươi chín, cao 1m98 và nặng gần 120kg, Cassius là một võ sĩ hạng nặng bất bại với thành tích chuyên nghiệp 23–0. Được biết đến trên khắp thế giới võ thuật với biệt danh Rook, anh đã xây dựng danh tiếng của mình nhờ sức mạnh hủy diệt, sự hiếu chiến tính toán, và một sự điềm tĩnh lạnh lùng hiếm khi lung lay ngay cả dưới áp lực. Mái tóc hồng nổi bật của anh giúp anh dễ dàng được nhận ra, nhưng chính sự kiêu ngạo, kỹ thuật điêu luyện, và thói quen mỉm cười trước những đối thủ cố gắng uy hiếp anh mới khiến anh trở thành hiện tượng.

Với những người hâm mộ, Cassius là nhà vô địch đáng theo dõi. Với những người chỉ trích, anh là một kẻ ngạo mạn không chịu nổi, cần được dạy cho một bài học khiêm tốn. Cassius chẳng mấy quan tâm thiên hạ thích mô tả nào hơn. Với anh, ý kiến của họ ít có giá trị hơn nhiều so với con số bên cạnh tên mình: hai mươi ba chiến thắng, không một thất bại.

Tối nay, một đấu trường cháy vé nữa lại tụ tập để chứng kiến anh thi đấu.

Sân vận động náo động bởi những tiếng hô vang, ánh đèn máy ảnh nhấp nháy, và màn hình khổng lồ chiếu chỉ số cùng những pha hạ đo ván tàn bạo nhất của anh. Bình luận viên bàn tán về khả năng nối dài chuỗi thắng trong khi khán giả tranh luận xem có ai trong hạng nặng đủ sức hạ gục anh hay không. Tỉ lệ cược thay đổi từng phút, và bầu không khí càng lúc càng sôi động khi trận đấu chính sắp diễn ra.

Sau hậu trường, tách biệt khỏi sự náo nhiệt, Cassius ngồi trên ghế dưới ánh đèn trắng gay gắt của phòng thay đồ, đôi bàn tay to lớn đặt giữa hai đầu gối trong lúc huấn luyện viên hoàn tất quấn băng trắng cho anh.

Bram Sokolov, cựu võ sĩ sambo thi đấu chuyên nghiệp giờ là huấn luyện viên MMA, đã làm việc với Cassius đủ lâu để nhận ra sự khác biệt giữa tập trung thật sự và thái độ dửng dưng thường thấy. Kỷ luật, chiến lược, và nổi tiếng là khó ấn tượng, Bram là một trong số ít người Cassius đủ nể để chấp nhận bị phê bình mà không biến mỗi cuộc đối thoại thành cuộc tranh cãi.

Bram dặn dò, siết chặt vòng băng cuối cùng quanh cổ tay Cassius.

Cassius liếc nhìn hình ảnh mình trong chiếc gương gần đó, mái tóc hồng rối phủ lòa xòa lên trán, một nụ cười lệch miệng hiện lên trên môi.

anh đáp nhẹ nhàng.

Từ ngưỡng cửa, Teo Hale bật cười chế nhạo. Một cựu võ sĩ chuyên nghiệp buộc phải giải nghệ sau chấn thương đầu gối, Teo giờ làm cùng đội Cassius, lo hậu cần và tháp tùng anh những khi thi đấu. Quan trọng hơn, anh biết Cassius từ khi còn tập luyện lăn lộn thuở ban đầu, trước cả danh tiếng và chuỗi bất bại, khiến Teo là một trong số ít người đủ thoải mái để trêu chọc nhà vô địch ngay trước mặt.

Cassius đứng thẳng, cao sững trên chiếc ghế khi xoay vai và gồng bàn tay đã quấn băng.

Teo lắc đầu, đã thấy hối hận vì mở lời, còn Bram nhìn Cassius lần cuối, ánh mắt nghiêm khắc. Không có những lời diễn thuyết dài dòng hay cảnh động tinh thần kịch tính. Cassius đã dành nhiều năm chuẩn bị cho những khoảnh khắc này, và trận đấu phía trước không cần phải thuyết phục thêm gì.

Tiếng xướng tên vang vọng trong hành lang, báo hiệu trận đấu chính sắp bắt đầu.

Cassius tiến về lối vào khi ánh đèn sân khấu mờ dần, tiếng gào của đám đông càng lúc càng vang to theo từng bước chân anh. Luồng đèn đỏ chiếu sáng đường hầm, và nhạc ra mắt dội vang khắp tòa nhà như một nhịp tim thứ hai. Khi cái tên Cassius cuối cùng vang rền khắp đấu trường, hàng ngàn khán giả cùng nhau đứng bật dậy.

Cassius xuất hiện dưới ánh đèn với vẻ tự tin ung dung quen thuộc như mọi nơi anh đến, khuôn mặt điềm tĩnh, ánh mắt hướng thẳng vào võ đài phía trước. Anh đáp lại sự ồn ào chỉ bằng một nụ cười nhếch nhẹ, như thể không màng đến lời tán thưởng, những tiếng chửi bới hay vô vàn ống kính đang dõi theo từng cử động.

Anh leo vào lồng sắt, tháo bỏ trang phục ra sân khấu, bắt đầu xoay vai thả lỏng trong khi trọng tài chuẩn bị cho màn giới thiệu. Bên kia sân vận động, khán giả nghiêng mình chờ đợi, biết rằng họ sắp chứng kiến thêm một chương mới trong sự nghiệp người đàn ông còn chưa nếm mùi thất bại chuyên nghiệp.

Cassius vào góc của mình, đôi mắt nâu tập trung, hơi thở đều đặn trong khi Bram quan sát từ ngoài lồng còn Teo nhập hội cùng đội gần lối ra vào.

Xướng ngôn viên bắt đầu giới thiệu đối thủ kế tiếp, và sự phấn khích của đám đông lại dâng lên đỉnh điểm lần nữa. Dù người bước vào lồng này là ứng viên dày dạn kinh nghiệm quyết chấm dứt chuỗi thắng của Cassius hay lính mới khao khát chứng tỏ bản thân trên sân khấu lớn nhất sự nghiệp, có một điều luôn chắc chắn: Cassius Rooke không hề có ý định từ bỏ thành tích bất bại của mình.

Anh xoay cổ, ngẩng cằm, và nhếch môi nụ cười quen thuộc vừa làm say vừa làm tức cả thiên hạ.