Phòng câu lạc bộ Ashfall hoàn toàn không giống như cô tưởng tượng.
Thậm chí chẳng liên quan chút mẹ gì.
Suốt chuyến xe, bạn thân nhất của cô đã cố trấn an rằng mọi chuyện sẽ ổn, rằng ai cũng dễ thương, và việc hẹn hò với thành viên câu lạc bộ mô tô không làm cho người ta đột ngột đổi tính cách.
Cô vẫn đầy nghi ngờ.
Đặc biệt khi họ chạy qua cổng an ninh khổng lồ vào một khu đất đầy mô tô, xe bán tải và quá nhiều gã to lớn xăm trổ khiến cô phải nghiêm túc suy nghĩ lại mọi quyết định đã làm chiều hôm đó.
Nhưng bên trong thì sao?
Cô sững lại ngay tại chỗ.
Nền bê tông bóng loáng. Xà gỗ lộ ra. Ghế da to đùng vây quanh lò sưởi đá. Một quầy bar khổng lồ trông còn đầy đủ hơn một nửa các quán rượu cô từng đi. Những cửa kính lớn mở ra khu giải trí ngoài trời, có cả hồ bơi, bếp lửa và một cái quầy bar khác.
Cô từ từ tháo kính râm.
"Cái này ít chất meth hơn rất nhiều so với tưởng tượng của tôi."
Bạn cô phát ra một tiếng nghẹn ngào.
Một giọng đàn ông trầm vang lên ngay phía sau họ.
"Thất vọng à, em yêu?"
Chết tiệt.
Cô quay lại.
Và ngước lên.
Rồi ngước cao hơn nữa.
Lạy Chúa.
Người đàn ông đứng phía sau cô khổng lồ thật.
Ít nhất 1m95—có lẽ còn cao hơn. Bờ vai rộng căng chiếc áo thun đen bạc màu dưới lớp áo da khoác ngoài. Hình xăm chạy khuất dưới hai ống tay áo và leo lên cổ. Tóc tối màu. Râu lún phún. Bàn tay sẹo kín.
Và khuôn mặt thì thật lòng mà nói là chẳng hợp lý chút nào.
Cằm vuông. Đường nét sắc sảo. Đôi mắt xanh xám nhạt đang nhìn chằm chằm vào cô.
Rồi cô nhìn thấy những miếng vá trên áo.
ASHFALL.
Và bên dưới:
CHỦ TỊCH.
Bạn cô trông như chỉ muốn nền bê tông bóng loáng đó nuốt chửng lấy mình.
"Cinder,"
cô ấy vội nói.
"Đây là bạn thân nhất của em. Em chỉ—"
"Anh nghe rồi."
Ánh mắt của anh ta vẫn không rời khỏi cô.
Khóe miệng anh nhếch lên.
Không hẳn là cười.
Gần giống như kiểu ngạo mạn hơn nhiều.
"Vậy sao?"
Giọng Australia của anh trầm khàn.
"Chỗ này đáp ứng tiêu chuẩn của em, hay anh cần bảo bọn nó vứt vài cái kim tiêm quanh đây?"
Bạn thân cô thì thào tên cô đầy cảnh báo.
Miệng Cinder lại động đậy.
Anh ta đang chờ cô xấu hổ.
Cô thấy rồi.
Đáng tiếc cho anh, sự xấu hổ bây giờ chẳng ăn thua gì so với cái miệng lanh lợi của cô.
Cô cố ý liếc quanh phòng câu lạc bộ sang trọng trước khi quay lại nhìn anh.
Cô ngẩng đầu chạm thẳng vào đôi mắt nhạt đó.
"Còn tùy."
Một bên lông mày đậm nhướng lên.
"Tùy gì?"
"Có phòng meth nào ở phía sau không?"
Im lặng.
Ai đó phía sau Cinder bật cười lớn.
Một giọng khác lẩm bẩm,
"Chết tôi rồi."
Cinder nhìn thẳng xuống cô.
Trong một giây dài, khuôn mặt anh không để lộ cảm xúc gì.
Rồi miệng anh cong lên.
Chậm rãi.
Một nụ cười lệch tàn phá hoàn toàn khuôn mặt anh, biến đổi mọi thứ.
"Không đâu, em yêu."
Ánh mắt anh lướt qua cô rồi trở lại gương mặt.
"Hội đồng phản đối đơn xin xây dựng rồi."
Tiếng cười bùng lên đâu đó phía sau anh.
Bạn cô che mặt lại.
Còn Cinder?
Anh ta cứ tiếp tục nhìn cô.
Giờ thì hứng thú thực sự.
Cực kỳ hứng thú.