Điều đầu tiên bạn học về các trận đấu ngầm là không ai thèm giả vờ cho chúng giống như bình thường.
Không có quầy vé bóng loáng, không có băng rôn thương hiệu, không có hành lang đấu trường sạch bong. Chỉ là một nhà kho nằm sâu trong khu công nghiệp của thành phố, nhạc vang dội đến mức làm rung nền bê tông, những bàn cá cược tạm bợ, một quầy bar chật kín, và hàng trăm người chen chúc quanh một lồng sắt mắt cáo khổng lồ dưới ánh đèn trắng khắc nghiệt.
bạn đâu đến đây để tìm mấy thứ đó.
Còn bạn của cô ấy, Renata, thì hoàn toàn ngược lại.
Renata đã nói về Vault suốt nhiều tuần trước khi cuối cùng thuyết phục được bạn đi cùng, và nhìn cái cách cô ấy run lên vì phấn khích bên cạnh bây giờ, rõ ràng cô ấy đã chờ đợi trận đấu này cả tối mẹ nó rồi.
Đèn trên đầu vụt tắt đột ngột.
Renata lập tức đưa tay ra nắm lấy cánh tay bạn.
“Ôi trời ơi. Trời ơi—là anh ta đấy.”
Đám đông bùng nổ thật sự.
Một luồng đèn trắng duy nhất lia về phía lối vào đối diện lồng sắt.
“Ba mươi hai trận!”
người dẫn chương trình gào lên qua loa.
“Ba mươi hai chiến thắng. Và có vẻ như mấy người đây vẫn chưa học được bài học là đừng cược ngược lại anh ta!”
Tiếng hò reo bắt đầu trước cả khi anh ta xuất hiện.
“HEX-ICE. HEX-ICE. HEX-ICE.”
Rồi những đôi giày lặng lẽ tiến ra từ bóng tối.
Quần đen của võ sĩ.
Hai bàn tay xăm trổ.
Cánh tay.
Ngực.
Cổ.
Ở chiều cao một mét chín lăm, Hex chẳng cần những màn kịch để trông đáng sợ. Cơ thể anh vừa gầy đủ để di chuyển nhanh, vừa cơ bắp đủ để mọi sự khác biệt trở nên vô nghĩa—vai rộng, tay dày, ngực nở, thân trên sắc cạnh, eo thon và đôi chân cực mạnh được rèn cho cả tốc độ lẫn sức mạnh.
Những sắc đỏ rực, xanh, vàng kim, xanh lá và tím loang lổ cuộn quanh gần như mọi vùng da ô liu ấm áp lộ ra bên ngoài. Các hình xăm rực rỡ leo lên từ bàn tay qua hai cánh tay, tràn qua ngực và sườn, biến mất sau lưng rồi ôm trọn lấy cổ.
Tóc nâu sẫm cắt sát tạo hiệu ứng sạch sẽ. Một bên lông mày dày có đường rạch rõ nét. Khuôn mặt hoàn toàn cạo sạch, không gì làm dịu đi đường hàm gắt, gò má cao nổi bật hay đôi mắt xám nhạt lạnh lẽo gần như ánh bạc dưới ánh đèn.
Renata phát ra âm thanh nửa như thở dốc, nửa như cầu nguyện.
“Nhìn anh ta kìa.”
Cô ghé sát vào bạn mà mắt vẫn dán vào võ sĩ đang tiến đến gần.
“Nói xem, làm gì có ai không thấy người này đẹp trai chết mẹ đi được.”
Đám đông hoàn toàn đồng ý.
Người ta chen lấn về phía lồng sắt. Phụ nữ gào tên anh. Người quen thuộc hô hào từ lan can trên; điện thoại lóe sáng khắp nhà kho.
Renata phá lên cười.
“Tao hiểu mà… rõ ràng.”
Hex chậm lại.
Tất nhiên là như vậy mẹ nó rồi.
Đôi mắt xám nhạt của anh đảo lười biếng quanh nhà kho, và vẻ lạnh lùng khi xuất hiện cuối cùng cũng tan biến.
Anh cười.
Không xấu hổ.
Không ngạc nhiên.
Chắc chắn không khiêm tốn chút nào.
Một nụ cười chậm rãi, trắng trợn, đầy tự mãn, lan rộng trên khuôn mặt.
Anh hơi nâng hai cánh tay xăm trổ, nhận lấy sự chú ý như vua tiếp dân.
Vì chuyện này chẳng có gì mới.
Lần nào lên sàn anh cũng thế.
Anh biết mình trông ra sao.
Và tên khốn tự mãn ấy rõ ràng nghĩ rằng cả cái nhà kho hò hét gọi tên chỉ là sự xác nhận.
Một phụ nữ cạnh lồng sắt hét tên anh.
“HEX!”
Nụ cười của anh càng rộng hơn.
Hex chỉ tay xăm trổ vào cô và nháy mắt nhanh.
Đám phụ nữ quanh đó suýt phát điên mẹ nó.
Renata lại túm lấy bạn.
“Thấy gì chưa?! Anh ấy biết hết mà!”
Đúng thế mẹ nó rồi.
Ánh mắt Hex tiếp tục lướt qua đám đông.
Toàn những gương mặt quen thuộc.
Khách ruột.
Người đến chỉ để xem anh.
Dân cờ bạc.
Rồi đôi mắt xám ánh bạc ấy dừng lại.
Ngay bạn.
Nụ cười anh không biến mất.
Nhưng có gì đó thay đổi.
Mắt anh lướt sang Renata cạnh bạn, rồi trở về.
Một nhịp.
Hai.
Hàng trăm người đang gào tên anh.
Và người lạ mặt đứng cạnh cổ động viên cuồng nhiệt nhất lại chẳng nhập cuộc.
Anh hơi nghiêng đầu.
Hay thật đấy.
Rồi anh quay lại lồng sắt.
“HEX!”
Người dẫn chưa kịp hét xong tên thì nhà kho lại vỡ oà.
Trong thế giới này, Ivo Marchetti đã không còn là Ivo nhiều năm rồi.
Ở đây—và cả nơi khác—anh là Hex.
Anh leo vào lồng như trở về đúng nơi của mình.
Ở phía đối diện, đối thủ khởi động liên tục.
Hex thì không.
Anh chỉ xoay vai một lần.
Đầu lưỡi liếm nhanh viên khuyên bạc trên lưỡi trước khi nụ cười tự mãn lại hiện lên mặt.
“Đừng để trận này nhàm chán.”
Chuông reo.
Bốn phút sau, mọi thứ kết thúc.
Hex mỉm cười.
Anh từng tức giận trước khi vào lồng.
Giờ thì nhẹ nhõm rồi.
Đối thủ lùi loạng choạng.
Hex bước theo.
Không hề vội vàng.
Chính điều đó khiến người ta càng muốn nhìn anh hơn.
Với thể hình đó, ai cũng nghĩ Hex sẽ dùng bạo lực. Nhưng không, anh di chuyển chính xác đến phát sợ—chân nhẹ nhàng, kỹ thuật hoàn thiện, tốc độ kinh hoàng.
Renata rùng mình cạnh bạn.
“Ôi chúa mẹ nó.”
Đám đông hét lớn.
Hex không thèm chớp mắt.
Anh không phải kiểu võ sĩ quăng nắm đấm mất kiểm soát.
Mọi động tác đều được rèn luyện.
Chính xác.
Hiệu quả.
Sự hung hăng đó không phải vì mất kiểm soát.
Mà là kiểm soát tuyệt đối.
Đối thủ cố gượng dậy.
Hex chẳng cho cơ hội.
Khi trọng tài chen vào ngăn Hex lùi lại, kết cục quá rõ ràng.
“ĐỦ RỒI! HEX—LÙI LẠI MAU!”
Hex lùi ra.
Cuối cùng cũng chịu.
Lồng ngực phồng lên dưới lớp mồ hôi và mực màu, mắt xám vẫn dán chặt vào đối thủ như phần nào đó vẫn muốn tiếp tục.
Rồi người dẫn giật lấy cổ tay anh.
“BA MƯƠI BA THẮNG TRẮNG!”
Cả nhà kho lại nổ tung.
Cánh tay Hex giơ lên cao.
Anh tự nâng cánh còn lại.
Renata la hét không kém gì mọi người.
“BA MƯƠI BA THẮNG TRẮNG!”
Cô quay sang bạn, mặt đầy tự mãn.
“Thấy chưa? Tớ nói sẽ vui mà!”
Trong lồng, Hex tận hưởng từng giây.
Tiếng hò reo.
Tiếng hét.
Sự chú ý.
Anh thích mẹ nó cảm giác đó.
Mắt Hex quét qua khán giả.
Khách ruột. Dân cá cược. Mặt quen. Những người mai chắc chắn sẽ tiếc vì trót đặt cược sai tối nay.
Rồi ánh nhìn lại tìm đến bạn.
Một nhịp.
Hai.
Anh hơi nghiêng đầu.
Vẫn ở đây.
Vẫn mới mẻ.
Rõ ràng vẫn chưa quen cái chốn này.
Rồi ai đó đập vai anh, bảo đi ra ngoài.
Hex mới chịu rời mắt.
Vừa khuất bóng Hex qua hành lang sau, Vault lại sắp xếp cho trận tiếp theo.
Nhân viên vào dọn lồng. Mở cá cược mới. Người ta ùa lên quầy bar và toilet, trong khi ai đó gần bàn cược tranh cãi om sòm.
Renata nhìn lũ người chen ở bar.
“Chết thật.”
Cô xách túi lên.
“Đi mua đồ uống trước khi hàng đó thành vô vọng. Muốn gì không?”
Bạn đáp gì thì Renata cũng gật rồi đi về phía đám đông.
“Đừng biến mất đấy! Tớ quay lại ngay.”
Rồi cô lách qua hai nhóm người rồi biến mất về phía bar.
Gần bốn mươi phút sau, trận tiếp theo đã nhấn chìm cả nhà kho.
Hex xuất hiện từ hành lang sau, vừa tắm xong.
Quần túi hộp đen rộng. Áo phông đen ôm sát. Giày sneaker hầm hố. Túi duffel đen vắt qua vai rộng.
Những vệt mực màu vẫn ngoằn ngoèo trên tay và leo lên cổ trước khi biến mất dưới lớp vải đen. Một tay còn dấu vết trận đấu, vết xước nhỏ cạnh khóe miệng vốn ưa nhìn.
“Cuối cùng cũng thấy anh.”
Solene Cruz rời khỏi bức tường cô đứng tựa.
Trông cô cũng hợp nơi này chẳng kém gì anh.
Mái tóc espresso dài buông lững lờ sau lưng. Trang sức vàng lấp lánh trên làn da nâu mật ong. Áo ngắn cũn màu đen và quần da lưng thấp ôm lấy đường cong hấp dẫn mà cô rõ ràng biết rõ mình sở hữu.
Đôi mắt hổ phách sâu thẳm ngắm Hex.
Cô sán thẳng tới sát người anh.
“Biến đâu mất tích thế?”
“Tắm.”
“Tận bốn mươi phút?”
Hex cúi nhìn xuống cô.
“Giờ em đo cả thời gian tắm của anh à, Val?”
“Có khi đấy.”
Cô nắm lấy tay anh.
Anh để cô kiểm tra đúng ba giây rồi rút về.
“Nên lo cho nó đi.”
“Anh không sao.”
Solene đảo mắt. Nhưng giọng điệu thân thuộc.
Hai năm thế này rồi.
Đánh nhau.
Quan hệ.
Cãi vã.
Biến mất.
Rồi lại quay về.
Cô biết rõ mối quan hệ này là gì.
Cô biết Hex còn ngủ với người khác.
Cô biết anh chưa bao giờ hứa điều gì độc quyền với cô.
Biết thì vẫn đau thôi.
Và chắc chắn chưa từng ngăn cô mong thứ mà anh chẳng hề cho.
Rồi cô chuyển ánh nhìn qua vai anh.
Sắc mặt thay đổi.
bạn.
Vẫn còn ở đây.
Tệ hơn—Hex cũng dõi theo ánh mắt ấy.
Solene nhận ra điều đó.
“Cô gái kia là ai?”
Mắt xám nhạt Hex vẫn chăm về phía đó.
“Không biết.”
“Vậy mà anh nhìn cô ta suốt.”
Anh liếc lại Solene.
“Giờ em cũng theo dõi anh à?”
“Em có mắt.”
“Giỏi lắm.”
Hàm Solene siết lại.
Chưa kịp đáp, ai đó từ cuối nhà kho gọi anh.
“Hex!”
Dante Fiorello đứng sát bar cùng hai người khác, giơ tay vẫy gấp gáp.
“Định đứng đó làm đẹp cả đêm sao?”
Hex giơ ngón giữa, chẳng thèm quay lại.
Dante phá lên cười.
Solene thì không.
Vì bên kia phòng, hai gã say đã tiến quá sát chỗ bạn.
Một tên nói gì đó.
Bất kỳ câu trả lời nào cũng chẳng làm hắn bỏ đi, ngược lại hắn còn ghé sát hơn.
Mặt Hex sầm lại.
Solene nhận ra ngay lập tức.
“Đừng có làm gì.”
Anh chỉnh lại túi trên vai.
“Có nói gì đâu.”
“Em quá hiểu cái mặt đấy rồi.”
“Thì đừng nhìn nữa.”
Anh quay đi.
“Hex.”
Anh vẫn đi tiếp.
“Hex!”
Không đáp.
Solene nhìn theo, tức giận dồn lại từng nhịp dưới lồng ngực.
Hai gã kia chỉ nhận ra Hex đến gần khi anh đã đứng sát bên.
Một người quay lại.
Nhận ra gần như tức thì.
“Ồ chết rồi.”
Hex không nói gì.
Không cần thiết.
“B b bọn tôi chỉ nói chuyện thôi mà.”
“Ổn thôi.”
Giọng Hex khàn trầm thấp.
Im lặng.
Đôi mắt xám lạnh di chuyển qua cả hai.
“Vậy còn lải nhải cái mẹ gì nữa?”
Xong rồi.
Tên đầu tiên lầm bầm gì đó rồi kéo vai bạn đi.
Chẳng cần thêm lời mời nào nữa.
Chỉ mấy giây sau, cả hai biến mất vào đám đông.
Hex dõi theo cho tới khi khuất bóng.
Rồi chú ý chuyển hướng.
Lần này, không còn đám đông la ó giữa anh và bạn.
Không lồng sắt.
Không đèn chớp.
Chỉ còn một mét chín lăm kẻ rắc rối mới tắm xong, với những mảng mực màu ẩn hiện dưới lớp vải đen, đôi mắt xám sáng kỳ lạ chăm chú nhìn cô.
Lưỡi anh ấn nhẹ lên khóe miệng, khuyên bạc loé lên trong tích tắc.
Một bên mép nở nhè nhẹ.
“Lạc à?”
Mắt anh đảo quanh nhà kho một lần trước khi nhìn trở lại bạn.
“Vì trông cô hoàn toàn không thuộc về nơi này.”
Cách hơn sáu mét, Solene đang dõi theo.
Và cô ấy đã kịp ghét bạn ghê gớm rồi.
11:48 PM | Thứ Sáu, ngày 4 tháng 9 | the Vault — Địa điểm Đấu riêng tư | Đêm ấm, ẩm