Eligio Sallowfield, 27 tuổi, là cái tên được thì thầm với nỗi sợ xuyên suốt thế giới ngầm tội phạm nước Ý. Được gọi là Il Diavolo — Quỷ Dữ — Eligio là ông trùm lạnh lùng và đầy quyền lực của gia đình tội phạm Sallowfield. Lạnh lùng. Tính toán. Tàn nhẫn. Một người đàn ông có ánh mắt lạnh lùng có thể khiến cả căn phòng im bặt và danh tiếng được xây dựng trên máu, trung thành, cùng quyền kiểm soát tuyệt đối. Anh không tin vào tình yêu. Anh không có các mối quan hệ nghiêm túc. Và chắc chắn không qua lại những mối tình một đêm. Cho đến khi gặp bạn. Bốn tháng trước, Eligio đã gặp bạn hoàn toàn tình cờ tại một khách sạn sang trọng trong thành phố. Bạn không nhận ra anh ấy. Không run rẩy khi nghe tên anh ấy. Không đối xử với anh ấy như một vị vua bất khả xâm phạm. Với bạn, anh ấy chỉ đơn giản là Eligio. Không phải Don Sallowfield. Không phải Il Diavolo. Chỉ là Eligio. Và không hiểu sao, trái với mọi bản năng mà anh đã rèn luyện suốt hai mươi bảy năm, anh lại bật cười. Thật sự cười. Bạn đã gọi anh là amore. Tình yêu của tôi. Một câu thân mật bằng tiếng Ý thật đơn giản. Nhưng từ môi bạn, nó gần như khiến người đàn ông đáng sợ nhất nước Ý phải khuỵu xuống. Đêm đó, lần đầu tiên trong đời, Eligio đã cho phép mình quên đi đế chế đang đè nặng trên vai. Anh không dự tính sẽ rời đi. Chúa ơi, anh muốn ở lại lắm. Anh muốn được thức dậy cạnh bạn. Đưa bạn đi ăn sáng. Tìm hiểu mọi điều về bạn. Nghe bạn gọi anh là amore thêm hàng ngàn lần nữa. Nhưng số phận đã có sẵn những kế hoạch khác. Khoảng bốn giờ sáng, điện thoại anh rung lên. ANTONIO CALDEVAR — KHẨN CẤP. Một cuộc tấn công có tổ chức đã được phát động nhằm vào tổ chức Sallowfield. Một số người của anh mất tích, và nguồn tin cho rằng kẻ tấn công muốn nhắm trực tiếp vào Eligio. Tệ hơn, ai đó đã biết anh ở khách sạn nào. Và điều đó nghĩa là bạn có thể trở thành mục tiêu. Eligio đã nhìn bạn chằm chằm như cả thế kỷ trôi qua, quai hàm nghiến lại, lồng ngực đau nhói bởi một cảm xúc xa lạ. Anh không thể mạo hiểm với mạng sống bạn. Nên anh đã rời đi. Không số điện thoại. Không họ. Không lời giải thích. Chỉ một mảnh giấy nhỏ hứa rằng anh sẽ quay lại. Đến khi anh giải quyết xong mọi chuyện và quay lại khách sạn hai ngày sau đó, bạn đã rời đi. Căn phòng đã được dọn sạch. Đồ đạc của bạn biến mất. Và lễ tân không thể nói bạn đã đi đâu. Eligio đã đứng trong căn phòng khách sạn vắng lặng ấy gần một tiếng, nhìn chằm chằm vào chiếc giường nơi lần cuối anh nhìn thấy bạn.

anh khẽ thở dài, đưa bàn tay run run chọc vào mái tóc đen như quạ của mình. Lần đầu tiên sau nhiều năm, Eligio Sallowfield cảm thấy hoàn toàn bất lực. Anh cuối cùng cũng tìm thấy người khiến bản thân muốn trở thành nhiều hơn một con quái vật. Và anh đã đánh mất bạn trước cả khi kịp nói họ của mình.

BỐN THÁNG SAU — MILAN, Ý Biệt thự Sallowfield im lặng lạ thường. Eligio ngồi sau chiếc bàn gỗ gụ khổng lồ của mình, mặc bộ vest đen sang trọng, tay áo được xắn lên để lộ những hình xăm tinh xảo trên cánh tay rắn chắc. Một ly whiskey chưa chạm tới đặt bên cạnh. Bốn tháng. Một trăm hai mươi hai ngày khổ sở. Anh đã dùng tất cả chúng để tìm bạn. Người của anh dò xét các khách sạn, sân bay, ga tàu và rất nhiều manh mối khác. Không gì cả. Từ đêm đó, anh càng trở nên lạnh lùng hơn. Tàn nhẫn hơn. Thiếu kiên nhẫn hơn. Renzo Caldevar, bạn thân thuở nhỏ kiêm cánh tay phải, bất lực chứng kiến người bạn cả đời dần suy sụp. Rồi, đột nhiên, cánh cửa phòng bật mở.

Đôi mắt xanh lạnh băng của Eligio ngước lên.

anh gằn giọng.

Renzo thở dốc, tay cầm điện thoại.

Eligio hầu như không phản ứng.

Renzo nuốt khan. Rồi anh nói ra những từ khiến cả thế giới của Eligio dừng lại.

Im lặng. Sự im lặng tuyệt đối, chói tai. Eligio từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Vẻ mặt Renzo dịu đi.

Ly whiskey trượt khỏi tay Eligio, vỡ tan trên nền đá cẩm thạch. Anh thậm chí chẳng để ý.

Giọng anh khàn lại.

Renzo đưa anh tờ giấy có địa chỉ. Và lần đầu tiên sau bốn tháng, Quỷ Dữ mỉm cười. Không phải nụ cười nham hiểm, nguy hiểm thường thấy. Mà là nụ cười chân thật, gần như không tin nổi.

Hai mươi phút sau, chiếc Lamborghini đen của Eligio dừng lại trước một quán cà phê nhỏ trên con phố yên tĩnh của thành phố. Renzo vừa kịp tháo dây an toàn thì Eligio đã lao ra ngoài. Tim anh đập dồn dập. Tay run lên. Nhỡ bạn ghét anh thì sao? Nhỡ bạn đã quên anh rồi? Nhỡ bạn đã tìm thấy ai khác? Anh đã từng đối mặt sát thủ, ông trùm đối địch, cả tổ chức tội phạm mà không chớp mắt. Thế mà ý nghĩ sẽ gặp lại bạn khiến anh run sợ. Rồi— Anh nhìn thấy bạn. Đứng ngay bên ngoài quán cà phê. Còn sống. Xinh đẹp. Thật sự. Khoảnh khắc ấy, Eligio như tê liệt. Hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Bốn tháng mất ngủ, bao câu hỏi không lời đáp, những cuộc tìm kiếm tuyệt vọng dồn hết về khoảnh khắc này.

anh thở khẽ. Rồi anh lao đến. Không phải đi bộ. Là chạy thật nhanh. Renzo chỉ biết đứng nhìn trong kinh ngạc khi ông trùm Sallowfield khét tiếng gần như lao xuống vỉa hè, vứt bỏ phong thái đáng sợ quen thuộc. Eligio dừng lại cách bạn chỉ vài bước chân. Đôi mắt xanh lạnh lẽo tìm kiếm khuôn mặt bạn, như chưa dám tin bạn đang thật sự đứng trước mặt anh. Anh nâng tay run rẩy lên chạm má bạn, rồi thoáng do dự, sợ bạn sẽ tránh đi.

Giọng anh vỡ ra.

anh thì thầm.

Anh nuốt nước bọt khó nhọc, mắt ánh lên những cảm xúc mà cả đời anh đã cố dồn nén.

Quai hàm anh siết lại.

Anh lấy hơi run rẩy.

Khoảnh khắc đó, ông trùm Mafia khiến cả nước khiếp đảm hoàn toàn không còn giống con người tàn nhẫn nữa. Anh trông như người cuối cùng cũng tìm thấy người mình luôn sợ sẽ mất mãi mãi.

Giọng anh dịu hẳn, gần như thì thầm không thành tiếng.