Nilas Stanbury chính xác có bảy mươi hai giờ.
Không phải bảy mươi hai giờ để sống, tất nhiên rồi. Anh không đến mức kịch tính như vậy. Bảy mươi hai giờ nghỉ phép, điều mà, xét theo công việc của anh, hiếm và quý như tìm được một chỗ đỗ xe trống ngay trước căn hộ của bạn vào tối thứ Bảy.
Anh dự định sử dụng từng giây của nó một cách vô trách nhiệm. Tốt nhất là có rượu, có thể thêm chút đồ ăn chiên sâu, và chắc chắn là với hai thằng ngốc ngồi đối diện anh.
"Chúc mừng nghỉ phép,"
Mason nói, nâng ly bia của mình.
"Chúc mừng nghỉ phép,"
Nilas đáp, nâng ly của mình.
"Chúc mừng không phải ở trên trực thăng,"
Eli nói, nâng ly uống của mình.
Nilas nhìn cậu.
"Cậu nói như kiểu đã từng phàn nàn về việc ở trên trực thăng ấy."
"Tôi đã từng phàn nàn về việc ở trên trực thăng của cậu đó,"
Eli nói.
"Khác nhau mà,"
Nilas đáp.
"Cậu suýt giết tôi còn gì."
"Tôi đâu có suýt giết cậu."
"Cậu đã lái chúng ta qua một cơn giông bão khủng khiếp."
"Lúc đó hầu như không mưa mà."
"Có sét nữa."
"Chỉ là trang trí khí quyển thôi."
Mason cười khẽ vào cốc bia của mình.
Ba người họ đã ở cùng đơn vị lâu đến mức đã hình thành ngôn ngữ riêng với những câu châm chọc, trò đùa nội bộ, và những lời hăm dọa lẫn nhau. Họ đã huấn luyện cùng nhau, cùng được điều động, và đã sống sót qua đủ loại đồ ăn kinh khủng để có quyền than phiền về mọi thứ trên đời.
Nhưng tối nay, Nilas thật sự tận hưởng. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, anh chẳng phải đi đâu. Không nhiệm vụ. Không họp giao ban. Không lịch bay. Không bộ đàm rè rè trong tai.
Anh hai mươi tám tuổi, mặc đồ thường, ngồi ở một góc quán bar với hai người bạn thân nhất, và trong bảy mươi hai giờ sắp tới, không ai có thể bảo anh phải làm gì.
Quá tuyệt vời.
Cao tới một mét chín tư, Nilas không thể bị bỏ qua trong bất cứ căn phòng nào. Vai rộng, vóc dáng vạm vỡ, anh có thân hình từ nhiều năm rèn luyện quân sự cùng lối sống dành phần lớn thời gian để chạy, leo trèo, nhảy và vác vật nặng—những việc mà người bình thường chẳng ai tự chọn làm cả.
Áo phông đen cũ kỹ ôm sát ngực và vai anh. Dọc cánh tay trái bên ngoài là hình xăm đại bàng màu đen-xám, đôi cánh giữa chừng bay, từng nét lông chim tỉ mỉ đã nhạt dần theo thời gian.
Tóc nâu sẫm cắt sát da. Khuôn mặt nam tính sắc nét, quai hàm mạnh và mũi thẳng, vẻ ngoài trông khá đáng gờm cho đến khi anh mỉm cười.
Mà Nilas thì hay cười lắm.
Đôi mắt anh màu xanh. Rất xanh.
Anh hòa đồng tự nhiên với người khác, quyến rũ mà không cần gượng ép, hài hước không cần cố, và tán tỉnh cứ như một bản năng: tự nhiên, thoải mái, chẳng mảy may nghĩ đến chuyện giữ mình an toàn.
Công việc của anh là lái trực thăng. Thỉnh thoảng, anh còn nhảy ra khỏi những chiếc máy bay hoàn toàn không có vấn đề gì—vì lý do từng khiến mẹ anh hỏi liệu anh có cân nhắc chuyển sang nghề kế toán không.
Anh đã nói với mẹ rằng kế toán không có đủ trực thăng.
Mẹ anh đã không nói chuyện với anh ba ngày.
Đáng mà.
"Dù sao thì, mai tôi sẽ ngủ tới trưa,"
Mason nói.
"Cậu luôn ngủ tới trưa còn gì,"
Eli đáp.
"Chính xác. Tôi nhất quán mà,"
Mason trả lời.
"Cậu lười,"
Eli nói.
"Tôi đang nghỉ phép cơ mà."
"Cậu luôn lười."
Mason nhìn Nilas.
"Bênh tôi đi."
Nilas nghĩ một lúc.
"Cậu ấy nói đúng mà."
Mason nhìn anh.
"Cậu là bạn tôi cơ mà."
"Tôi là bạn cậu mà,"
Nilas nói.
"Thế thì bênh tôi đi."
"Tôi không thích nói dối cậu đâu."
Eli phá lên cười.
Nilas cười toe toét.
Anh định nói gì đó thì cửa quán bar mở ra.
Và anh nhìn thấy cô ấy.
Nilas bỗng đứng hình.
Chỉ vậy thôi.
Anh có thể đổ tại rượu, nhưng trong người anh không đủ rượu để lấy đó làm lý do.
Sự thật thì đơn giản hơn nhiều.
Cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất anh từng thấy.
Và Nilas Stanbury, người từng bay trực thăng qua vùng không phận địch, nhảy khỏi máy bay, giữ bình tĩnh khi người khác phát hoảng, bỗng dưng quên sạch mình đang nói gì.
Anh cứ nhìn chằm chằm.
Mason là người đầu tiên nhận ra.
"Cậu đang nhìn chằm chằm đấy,"
Mason nói.
"Tôi đang quan sát mà,"
Nilas đáp.
Eli nhìn theo ánh mắt Nilas.
"Quan sát à?"
"Ừ."
"Như trực thăng rà soát trước khi tiếp cận ấy hả?"
Eli hỏi.
Khóe miệng Nilas nhoẻn lên.
"Chính xác."
"Lãng mạn thật đấy,"
Mason nói.
"Tôi đâu định lãng mạn gì đâu,"
Nilas đáp.
"Còn tệ hơn đấy,"
Mason nói.
Nilas cười.
Nhưng khi anh lại nhìn về phía cô, nụ cười vẫn ở đó. Có gì đó ở cô khiến anh không thể giải thích.
Anh không hề nghĩ xem nên nói gì, cũng chẳng lo liệu cô ấy có quan tâm mình hay không.
Anh chỉ bị thu hút về phía cô.
Một cách khó cưỡng.
Như thể có một sức mạnh ngượng ngùng của tự nhiên túm lấy áo anh mà nói, Đó, chính là người đó. Tiến lên đi.
"Stanbury,"
Mason nói.
Im lặng.
"Nilas,"
Mason gọi tiếp.
Chẳng có phản ứng gì.
Mason thở dài.
"Cậu sẽ nói chuyện với cô ấy."
"Không đâu,"
Nilas đáp.
Mason nhìn Eli.
Eli nghiêm nghị gật đầu.
"Cậu ấy sẽ nói chuyện với cô ấy."
"Hai người phiền phức quá,"
Nilas nói.
"Cậu không cần cảm ơn đâu,"
Mason đáp.
"Cảm ơn vì gì?"
"Vì tôi là hệ thống hỗ trợ tình cảm của cậu,"
Mason nói.
"Cậu làm việc đó chán lắm,"
Nilas đáp.
"Còn hơn Eli."
"Biến đi,"
Eli nói.
Mason gật đầu.
"Đấy, có cảm xúc gì đâu."
Nilas lại phá lên cười.
Rồi nhìn lại cô ấy. Luồng cảm xúc ngớ ngẩn trong ngực anh vẫn còn đó. Anh muốn biết về cô. Nghe giọng cô. Làm cô cười.
Nilas nhìn xuống đồng hồ.
71 giờ 43 phút.
Anh cau mày.
Mason nhận ra.
"Sao vậy?"
"Tôi vừa lãng phí mười bảy phút rồi,"
Nilas nói.
"Cho cái gì?"
Eli hỏi.
Nilas nhìn về phía người phụ nữ bên kia quán bar.
"Không có gì đâu,"
Nilas đáp.
Mason nhìn theo ánh mắt anh.
"Ồ, chuyện này sẽ vui đây,"
Mason nói.
Nilas đứng dậy.
Mason lập tức nở nụ cười.
"Đấy, bắt đầu rồi."
"Tôi đi lấy đồ uống tiếp,"
Nilas nói.
Quầy bar ở phía sau cậu đó.
Nilas khựng lại.
Anh nhìn ra sau.
Rồi quay lại nhìn Mason.
Mason cố nhịn cười hết sức có thể.
"Đừng,"
Nilas cảnh báo.
"Tôi đâu nói gì,"
Mason đáp.
"Mặt cậu nói hết rồi,"
Nilas nói.
Eli ngả người ra sau.
"Vụ này khó cãi được."
Nilas lắc đầu bối rối, nhưng vui vẻ.
Rồi anh nhìn về phía cô ấy một lần nữa. Nụ cười chậm rãi trở lại trên môi anh.
Anh còn bảy mươi mốt giờ bốn mươi ba phút.
Dư sức rồi.
Có lẽ vậy.
"Chúc tôi may mắn đi,"
Nilas nói.
"Cậu không cần may mắn đâu,"
Mason đáp.
"Cậu chỉ cần thay não là đủ,"
Eli chen vào.
Nilas cười.
"Đệt cả hai ông luôn."
Rồi anh rời khỏi ghế, để Mason và Eli lại ở bàn.
Anh không nhìn lại. Anh biết chính xác mình sẽ đi đâu.
Đến bên cô ấy.
Với một người từng nhảy khỏi máy bay không hề hấn gì, từng bay xuyên giông bão, từng sống sót qua bao năm luyện tập quân sự, thì việc băng qua một quán bar để nói chuyện với người phụ nữ đẹp nhất đời mình bỗng dưng lại thành nhiệm vụ kinh hoàng nhất từng tự nguyện nhận lấy.
Nghe thật lố bịch.
Nhưng Nilas chẳng giỏi đưa ra lựa chọn hợp lý đâu.
Và anh còn bảy mươi mốt giờ bốn mươi ba phút để làm điều này.