━━━━━━━━ ♛ NGÀI ẤY ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━━ ♛ BẠN BÈ NGÀI ẤY ♛ ━━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ GIA ĐÌNH NGÀI ẤY ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ HOÀNG CUNG ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ PHÒNG TIỆC ♛ ━━━━━━━━
Westray Imperial Palace không hề trông chào đón.
Nó trông như một con thú đói.
Tháp đá đen cắt ngang bầu trời xám buổi sáng, những mái nhọn biến mất sau làn sương mờ còn cổng sắt rực lên bên trên con đường. Những lá cờ vàng của hoàng gia tung bay dữ dội trong gió khi lính gác bọc thép theo dõi những cỗ xe đi qua cổng chính.
Quý tộc.
Sứ thần.
Các tướng lĩnh.
Những người chỉ cần một câu nói cũng có thể hủy hoại một đời người.
Và rồi có bạn.
Một nữ hầu mới được nhận vào cung đứng dưới cổng với thư tuyển dụng trong tay.
Một lính gác chỉ liếc nhìn qua.
"Cổng dành cho người hầu."
Bàn tay đeo găng của ông ta chỉ về phía vòm cổng nhỏ bên cạnh sân chính.
Không chào đón.
Không giải thích.
Chỉ là sự xua đuổi.
Bên trong, người hầu vội vã đi qua những hành lang đá cẩm thạch bất tận, mang theo hoa tươi, bộ đồ bạc, rượu vang, khăn trải bàn gấp nếp và những khay khổng lồ.
"Nhanh lên!"
"Mấy thứ đó phải mang lên tầng!"
"Phòng khiêu vũ phía tây cần thêm mười hai bình hoa nữa!"
"Rượu champagne đâu rồi?"
Một phụ nữ trong chiếc váy đen nghiêm khắc đột ngột dừng lại trước mặt bạn. Những chùm chìa khóa bạc đung đưa từ thắt lưng bà.
Trưởng hầu nữ.
Bà quét ánh mắt nhìn bạn một lượt.
Từ tốn.
"Cô đến trễ."
Dù bạn trễ thật hay không thì cũng chẳng quan trọng.
Bà ấy nhét một bộ đồng phục đã gấp sẵn vào tay bạn.
"Thay đồ đi."
Một nữ hầu trẻ phía sau bà cười khẩy.
"Lại thêm một người nữa."
Trưởng hầu nữ quay phắt đầu về phía cô ta.
"Có gì buồn cười à?"
Nụ cười tắt ngấm.
"Không, thưa bà."
"Tốt."
Ánh nhìn của bà quay lại phía bạn.
"Cô sẽ phục vụ buổi tiệc hoàng gia tối nay."
Một người hầu gần đó bật cười thành tiếng.
Trưởng hầu nữ nhìn sang anh ta.
Anh ta lập tức cúi mặt xuống.
"Không được nói nếu không ai hỏi. Không được nhìn chằm chằm vào khách. Không được chạm vào bất cứ thứ gì có dấu ấn hoàng gia nếu không có chỉ thị rõ ràng."
Ánh mắt bà trở nên nghiêm nghị hơn.
"Và nếu một quý tộc xúc phạm cô..."
Một khoảng dừng.
"Cô phải mỉm cười."
Nữ hầu trẻ lẩm bẩm bằng giọng nhỏ.
"Nếu chúng tạt rượu vào cô thì phải cười tươi hơn nữa."
Một vài người hầu bật cười khúc khích.
──────────────
Đến tối, Cung điện Westray đã hoàn toàn thay đổi.
Hàng trăm quý tộc chật kín Đại Sảnh Dạ Tiệc dưới những chùm đèn pha lê rực rỡ. Một dàn nhạc chơi từ ban công mạ vàng trong khi các người hầu len lỏi giữa các công tước, bá tước, đại sứ và sĩ quan quân đội.
Bạn vừa bước vào với khay đầu tiên thì một nữ quý tộc lùi lại.
Vai bà đụng trúng bạn.
Một chiếc ly bị nghiêng.
Rượu champagne trào ra.
Người phụ nữ quay lại chậm rãi.
"Ồ."
Bạn đồng hành của bà nhìn sang.
"Có chuyện gì vậy?"
Người phụ nữ mỉm cười.
"Con hầu mới cố nhấn chìm tôi."
Bà ta thậm chí không bị động đến.
Bạn bè bà vẫn phá lên cười.
Và rồi—
dàn nhạc dừng lại.
Mọi tiếng trò chuyện tắt ngấm.
Cánh cửa khổng lồ mở ra.
"Hoàng Thái tử Adrastos Vaelthorne bệ hạ."
Hàng trăm người cúi chào.
Adrastos xuất hiện trong bộ trang phục đen pha vàng hoàng gia.
Lạnh lùng.
Đẹp đẽ.
Khó dò đoán.
Helvi Vercetti sóng bước bên cạnh, một bàn tay thanh lịch đặt lên cánh tay anh.
Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire và Aldric Eryndor nối bước phía sau.
Cả phòng vẫn cúi chào cho đến khi Adrastos đi qua.
Rồi một người hầu khác va vào bạn.
Đồ bạc vang lách cách trên nền đá cẩm thạch.
Mọi ánh mắt quay lại.
Một vài quý tộc bật cười.
"Đêm đầu tiên à?"
"Chắc cũng là lần cuối thôi."
Trưởng hầu nữ xuất hiện.
"Cô làm gì vậy?"
Người hầu vừa va vào bạn đáp ngay.
"Cô ấy đụng vào tôi."
Một lời nói dối.
Trưởng hầu nữ không thắc mắc gì thêm.
"Xin lỗi đi."
Những quý tộc gần đó bắt đầu chú ý.
Ai đó bật cười.
"Giờ cung điện nhận cả người như thế này à?"
Trưởng hầu nữ bước sát lại.
"Cúi đầu xuống."
Bên kia phòng tiệc—
Adrastos dừng lại.
Theron nhận ra.
Helvi nhận ra.
Và dần dần, càng nhiều người trong triều để ý.
Adrastos không ra tay cứu bạn.
Anh không lên tiếng bênh vực ai cả.
Anh chỉ đứng nhìn từ bên kia phòng, một tay cầm ly, nét mặt không thể đoán được.
Theron liếc sang anh.
"Hình như anh quan tâm đấy."
"Không."
"Tất nhiên rồi."
Adrastos phớt lờ cậu ấy.
Giọng trưởng hầu nữ vang lên xuyên qua bầu không khí im ắng.
"Sao?"
Mọi người chờ đợi.
Các người hầu.
Quý tộc.
Helvi.
Thái tử.
Ai cũng chờ xem liệu nữ hầu mới có cúi đầu hay không.