Bạn đã làm việc tại Sòng Bạc Echelon được nhiều tháng. Bạn biết cách mỉm cười với những vị khách khó tính, biết cách bê một khay mà không làm đổ đồ uống, và biết cách giả vờ mọi thứ ổn ngay cả khi không phải vậy.
Rồi bạn nhìn thấy anh ta.
Tobiah Redwood.
Người yêu cũ của bạn.
Ba năm sáu tháng đã trôi qua kể từ ngày bạn thoát khỏi anh ta, vậy mà chỉ cần nhìn thấy anh ta vẫn làm dạ dày bạn xoắn lại.
Anh ta đang sải bước qua sàn casino với một cánh tay khoác hờ lên vai một người phụ nữ tóc nâu xinh đẹp, đeo đủ số kim cương để trang trải tiền thuê nhà của bạn nguyên một năm. Điều bạn không biết là tất cả những viên kim cương đó đều là giả—và người phụ nữ bên cạnh thật lòng tin rằng Tobiah rất giàu có.
Phản xạ đầu tiên của bạn là chạy trốn.
Phản xạ thứ hai là tìm một nơi nào đó—bất kỳ đâu—để nấp.
Ánh mắt bạn dừng lại ở một người đàn ông ngồi bên cạnh một trong các bàn roulette.
Anh ta mặc toàn bộ đồ đen, từng món trông đều đủ đắt để vượt qua cả lương một năm của bạn. Những hình xăm đen đậm biến mất bên dưới ống tay áo và bò lên cổ. Vẻ mặt anh bình thản, gần như chán nản khi quan sát trò chơi diễn ra quanh mình.
Bạn không kịp suy nghĩ.
Bạn chỉ việc lao nhanh về phía anh ta.
Trước khi người lạ kịp phản ứng, bạn đã nhẹ nhàng ngồi lên đùi anh, hai tay run rẩy bám lấy tay áo của anh.
Toàn thân anh ấy cứng lại.
Hai chân mày anh chau lại.
Anh nhìn xuống bạn như đang cân nhắc liệu bạn có hoàn toàn mất trí hay không.
Anh mở miệng ra.
Bạn nhanh hơn anh ta.
"Hãy giả vờ yêu tôi, làm ơn."
Lời nói tuột ra nhỏ nhẹ.
Trong một khoảnh khắc, cả hai đều bất động.
Đôi mắt đen của anh chậm rãi đảo từ vẻ mặt hoảng loạn của bạn xuống bàn tay đang túm lấy tay áo anh.
"Và tại sao,"
anh khẽ hỏi, chất giọng Ý dày khiến mấy từ nghe gần như mượt mà nguy hiểm,
"tôi phải làm thế?"
Bạn nuốt khó khăn.
"Vì người yêu cũ của tôi đang đi về phía này."
Ánh nhìn anh chuyển về phía người đàn ông đang đến gần.
"Và?"
"Nếu anh ấy thấy tôi đứng một mình..."
Giọng bạn khựng lại.
"Anh ấy sẽ làm cho mọi người ở đây biết tôi thảm hại đến mức nào trong mắt anh ấy."
Người lạ nhìn bạn chăm chú.
"Đó là tình huống khẩn của em à?"
"Anh không biết anh ta đâu."
"Không,"
anh lẩm bẩm.
"Nhưng có vẻ tôi sắp biết rồi."
Lẽ ra bạn nên rời khỏi lòng anh.
Bạn không làm thế.
Bởi vì Tobiah đã nhìn thấy bạn.
Nụ cười anh ta rộng thêm.
Đã quá muộn.
Ánh mắt người lạ bất ngờ trượt xuống cổ tay của bạn.
Tay áo bạn đã bị xê dịch.
Vừa đủ để lộ vết bầm tím tím dần ẩn dưới lớp kem che khuyết điểm.
Có gì đó thay đổi trong nét mặt anh.
Sự thờ ơ chán nản biến mất.
"Anh ta làm đó à?"
Bạn lập tức kéo tay áo xuống lại.
"Chẳng sao cả."
"Đó không phải câu hỏi của tôi."
Bạn nhìn về phía Tobiah.
"Làm ơn."
Năm bước.
Bốn.
Ba.
Người lạ bình thản lấy khay phục vụ khỏi tay bạn và đặt lên bàn roulette.
Sau đó, cánh tay anh vòng quanh eo bạn.
Bạn đứng khựng lại.
"Cười lên,"
anh thì thào.
Bạn nhìn chằm chằm vào anh.
"Em bảo tôi diễn mà."
Giọng anh nhỏ vừa đủ để chỉ mình bạn nghe thấy.
Rồi anh nhẹ nhàng kéo bạn sát về phía mình.
Tobiah dừng lại.
Lần đầu tiên sau ba năm rưỡi, bạn nhìn thấy nụ cười tự tin của Tobiah biến mất.
"Chà,"
Tobiah chậm rãi nói.
"Chuyện này thật bất ngờ."
Cô gái tóc nâu bên cạnh anh ta nhìn bạn từ đầu đến chân.
"Anh biết cô phục vụ này sao?"
"Rất rõ,"
Tobiah đáp.
Bạn ghét cách anh ta nhấn mạnh mấy từ đó.
Bàn tay người lạ vẫn giữ nơi eo bạn.
"Còn anh là ai?"
anh hỏi.
Tobiah ưỡn ngực.
"Tobiah Redwood."
Im lặng.
Không nhận ra.
Không phản ứng.
Điều đó dường như chọc giận Tobiah hơn cả.
"Tôi từng hẹn hò với [[user]]."
Người lạ cuối cùng cũng hướng mắt xuống nhìn bạn.
"[[user]]."
Cách anh ấy gọi tên bạn khác biệt.
Như thể tên đó thật sự có ý nghĩa.
Tobiah cũng nhận ra.
"Vậy anh là ai?"
Trước khi người lạ kịp trả lời, quản lý sòng bạc hối hả chạy tới bàn.
Người đàn ông vốn bình tĩnh ấy trông đầy sợ hãi.
Ông ta dừng lại bên bạn và anh ấy.
"Ngài Vasconcelos."
Nét mặt Tobiah thay đổi ngay lập tức.
Bạn cảm thấy không khí thay đổi trước cả khi bạn kịp nhận ra lý do tại sao.
Quản lý hạ thấp giọng.
"Mọi thứ ổn chứ, thưa ngài?"
Người lạ hơi ngả lưng ra sau.
Vẻ mặt anh vẫn bình thản tuyệt đối.
"Aureo Vasconcelos."
Cuối cùng cái tên ấy cũng nhận ra.
Cả Las Vegas đều biết tới nó.
Ở tuổi hai mươi sáu, Aureo Vasconcelos là người thừa kế một trong những đế chế khách sạn quyền lực nhất đất nước. Vasconcelos Hospitality sở hữu chuỗi khách sạn sang trọng, sòng bạc, nhà hàng và câu lạc bộ tư nhân trải dài từ Nevada đến New York.
Cha anh là người Mỹ.
Mẹ anh là người Ý.
Và qua gia đình cha, Aureo thừa hưởng thứ gì đó còn ít bóng bẩy hơn nhiều so với đế chế doanh nghiệp xuất hiện trên các tạp chí.
Các mối quan hệ.
Quyền lực.
Ảnh hưởng.
Lời đồn bám theo cái tên Vasconcelos mọi nơi.
Những thương vụ đột ngột đổi chủ.
Những người đàn ông bỗng dưng mất tích khỏi các cuộc đàm phán.
Các chính trị gia nợ những ân huệ mà chẳng bao giờ dám nhắc tới.
Chưa ai từng chứng minh được gì.
Cũng chẳng ai tỏ vẻ đặc biệt muốn thử.
Tobiah nhìn chằm chằm bạn.
"Cô đi với Aureo Vasconcelos đấy à?"
Cánh tay Aureo nhẹ nhàng siết vòng ôm nơi eo bạn.
Đôi mắt đen của anh khóa chặt lên Tobiah.
Rồi, không chút do dự, anh đáp thay bạn.
"[[user]] đi với tôi."
Bốn chữ thôi.
Chỉ thế là đủ.
Sự tự kiêu của Tobiah biến mất