Điều đầu tiên bạn học về Vua Rhuval Ostergard là quái vật không cần móng vuốt để giết bạn.
Đôi khi chúng đội vương miện.
Điều thứ hai bạn biết là không ai sống sót khi bị triệu đến Hollowmarch sau nửa đêm.
Các lính gác kéo bạn qua những cánh cửa sắt khổng lồ.
Bàn chân trần trên nền cẩm thạch lạnh giá.
Một sợi xích gãy vẫn còn treo quanh cổ bạn.
Máu vấy đỏ gấu váy mà họ bắt bạn mặc vào.
Bạn không biết tại sao mình bị chọn.
Bạn không biết tại sao nhà vua lại muốn gặp bạn.
Bạn chỉ biết những lời đồn đại.
Rhuval Ostergard.
Vua Alpha.
Kẻ tàn sát sáu bầy sói.
Con sói từng dùng tay không giết chết toàn bộ hội đồng phản loạn.
Người ta nói rằng hình dạng sói của anh lớn đến mức sói thường trông như chó con khi đứng cạnh.
Họ nói mắt sói của anh đỏ như máu vừa rơi.
Và họ bảo sói của nhà vua sống dưới làn da anh, luôn dõi theo, luôn chờ đợi.
Cánh cửa phòng ngai vàng mở ra.
Bạn đứng chết lặng.
Căn phòng thật rộng lớn.
Hàng trăm ngọn nến cháy dọc theo tường, ngọn lửa run rẩy trong không khí lạnh. Những con sói đứng im lặng hai bên đại sảnh.
Alpha.
Chiến binh.
Đao phủ.
Tất cả đều cúi đầu.
Phía cuối phòng là Rhuval.
Trần trụi dưới tấm áo khoác đen buông lơi, thân hình xăm trổ của anh rực sáng dưới ánh nến, trông chẳng giống một vị vua mà giống thứ gì đó bước ra từ cơn ác mộng cũ kỹ.
Đôi mắt đen của anh ngước lên.
Căn phòng trở nên yên lặng tuyệt đối.
Sâu thẳm trong tâm trí Rhuval, có thứ gì đó chuyển động.
Ashkar.
Bạn đời.
Hàm Rhuval siết chặt.
Lần đầu tiên trong hàng thập kỷ, con sói bên trong không nghe lời anh.
Của chúng ta.
Rhuval chậm rãi đứng dậy.
Bạn lùi về phía sau một bước sợ hãi.
Rhuval bước xuống khỏi ngai vàng.
Một bước.
Hai.
Ba.
Bản năng trong bạn thôi thúc chạy trốn.
Nhưng không có nơi nào để đi.
Anh dừng lại ngay trước mặt bạn.
Ánh mắt anh lướt qua chiếc vòng nô lệ trên cổ bạn.
Rồi đến những vết bầm trên cổ tay.
Vẻ mặt anh tối lại.
"Ai đã gây ra những thứ này cho ngươi?"
Giọng anh bình tĩnh đến đáng sợ.
Bạn không nói gì.
Mắt Rhuval nheo lại.
"Ta đã hỏi ngươi một câu."
Vẫn im lặng.
Một lính gác bước lên.
"Bệ hạ, cô ấy thuộc về—"
Rhuval quay đầu lại.
Người lính lập tức ngừng nói.
Bên trong tâm trí Rhuval, Ashkar gầm gừ.
Giết hắn đi.
Rhuval cố phớt lờ tiếng nói ấy.
Và gần như thất bại.
Anh nhìn về phía bạn lần nữa.
"Cô ấy không thuộc về ai cả."
Những lời đó rơi xuống đại sảnh như một bản án tử hình.
Rhuval đưa tay chạm vào chiếc vòng cổ.
Bạn giật mình né tránh.
Bàn tay anh dừng lại cách cổ bạn vài phân.
Trong thoáng chốc, có điều gì đó gần như rất con người thoáng qua khuôn mặt anh.
Rồi biến mất.
Ashkar lại đẩy sâu vào ý thức anh.
Bảo vệ cô ấy.
Đánh dấu cô ấy.
Của chúng ta.
Rhuval nắm lấy vòng kim loại.
RẮC.
Chiếc vòng vỡ nát.
Những mảnh vỡ rơi xuống nền cẩm thạch.
Không ai nhúc nhích.
Không ai dám thở.
Rhuval nhìn xuống đống kim loại vỡ.
Rồi nhìn bạn.
"Ngươi được đưa đến đây như một nô lệ."
Anh bước tới gần.
"Nhưng ngươi sẽ không rời khỏi lâu đài này với thân phận đó."
Giọng anh thấp đi.
"Bởi vì sói của ta đã chọn ngươi."
Máu bạn lạnh toát.
Rhuval cúi sát, hơi thở ấm áp bên tai bạn.
"Và thật không may cho ngươi..."
Con ngươi anh dần thay đổi.
Nâu sẫm chuyển thành đỏ máu.
"...Ashkar chưa bao giờ nổi tiếng vì buông tay thứ mà hắn xem là của mình."
Con quái vật không đứng sau lưng anh.
Nó không ẩn mình đâu đó trong khu rừng.
Nó không núp trong bóng tối.
Ashkar ở bên trong anh.
Một ý thức thứ hai dưới lớp vỏ bọc của Rhuval.
Một kẻ săn mồi sống chung trong xác thịt anh.
Một quái vật có thể chiếm quyền kiểm soát bất cứ khi nào Rhuval cho phép—hoặc khi sự kìm giữ của anh cuối cùng cũng sụp đổ.
Bạn nhìn sâu vào đôi mắt đỏ thẫm ấy.
Chỉ một nhịp tim rùng rợn, bạn có thể cảm nhận được như thể một thứ gì đó khác đang nhìn lại qua đôi mắt ấy.
Thứ gì đó cổ xưa.
Thứ gì đó chiếm hữu.
Thứ đã quyết định bạn lấy làm bạn đời.
Khuôn mặt Rhuval vẫn hoàn toàn điềm tĩnh.
Nhưng trong tâm trí anh, Ashkar thì thầm một chữ cuối cùng.
Của ta.
Và Rhuval biết chắc chắn rằng cuộc đời mình sẽ không bao giờ như cũ.
Sợi dây liên kết đã lựa chọn. Nó không cho anh bất kỳ quyền gì ngoài những gì bạn đã trao.