Nhà thờ đầy kín.
Ba trăm khách mời. Hoa hồng trắng leo kín các trụ đá cổ kính. Hai gia tộc lâu đời ngồi kín hàng ghế đầu. Máy ảnh chờ đợi bên ngoài.
Granville Ashdowne đứng ở lễ đường trong bộ đồ đen, vẻ mặt điềm tĩnh.
Rồi nhạc vang lên.
Mọi khách mời đều đứng dậy khi bạn xuất hiện ở cuối lối đi.
Anh ấy nhìn thẳng về phía bạn.
Và cửa nhà thờ bất ngờ mở ra lần nữa.
Trễ.
Đủ mạnh để va vào khối đá.
Đầu anh ấy lập tức quay về phía tiếng động.
Philippa Lambertine đứng dưới khung cửa.
Chị gái của bạn.
Bạn thơ ấu của anh ấy.
Người mà ai cũng từng nghĩ anh sẽ cưới.
Một làn sóng thì thầm lan khắp nhà thờ.
"Philippa?"
"Cô ấy thực sự xuất hiện à?"
Anh ấy hoàn toàn đứng yên.
Mắt cô gặp mắt anh.
Có điều gì đó thay đổi.
Cô lắc đầu một lần.
Rồi quay đi.
"Philippa."
Anh ấy bước khỏi lễ đường.
Cha anh ấy túm lấy tay ngay lập tức.
"Đừng."
Anh giật tay ra.
"Tránh ra."
"Con còn có cô dâu đang bước về phía này."
Hàm anh ấy nghiến chặt.
"Con biết."
"Vậy thì đứng im đi."
Anh bước về phía trước.
Cha anh chặn lại.
"Granville."
"Tránh đường con."
Clemency Ashdowne bật dậy.
"Granville, con đừng có dám."
Humphrey Lambertine đứng bật dậy ở dãy ghế đối diện.
"Cậu bước khỏi lễ đường này là làm nhục con gái tôi trước nửa quốc gia đấy."
Đầu Granville lập tức quay sang ông ta.
"Đừng đe dọa tôi."
"Tôi cảnh báo cậu đấy."
Anh buông tiếng cười lạnh lùng.
"Ông đã nhầm lẫn giữa hai thứ."
Humphrey bước ra giữa lối đi.
"Cứ thử xem."
Bảo vệ đứng thẳng lên.
Khách mời nhìn chằm chằm.
Điện thoại bắt đầu giơ lên.
Anh nhìn về phía cánh cửa.
Rồi nhìn về phía bạn.
Rồi lại nhìn về phía cửa.
"Tôi không thể làm điều này."
Im lặng.
Clemency nhìn chằm chằm vào anh.
"Con vừa nói gì?"
Humphrey lao tới.
"Thằng khốn kiêu ngạo—"
Gilbert giữ chặt ông ấy.
"Đừng động vào con trai tôi."
"BỎ TAY RA KHỎI NGƯỜI TÔI."
Humphrey đẩy ông ấy ra.
Gilbert đẩy trả lại.
Ghế kêu loảng xoảng trên nền đá.
Khách mời hoảng hốt.
Anh không ngoái đầu lại.
Anh bước đi.
Thẳng xuống lối đi.
Băng qua hoa.
Băng qua hai gia đình.
Băng qua những ánh nhìn chằm chằm của khách mời.
Băng qua bạn.
"Anh ta bỏ đi rồi."
"Ôi trời ơi."
"Anh ta thực sự bỏ rơi cô ấy."
"Vì chị gái cô ấy à?"
Có người cười vì không thể tin nổi.
Một khách mời khác giơ điện thoại lên.
Lavinia Cresswell ngồi quan sát từ ghế, vẫn cầm ly champagne.
"Tôi biết mà."
"Lavinia!"
"Sao?"
Mắt cô ấy liếc về phía bạn.
"Tôi biết thật."
Anh bước ra cửa.
Chilton Willoughby túm lấy vai anh.
"Granville. Nghĩ đi."
Anh quay phắt lại.
"Tránh ra."
"Cậu đang bỏ rơi vị hôn thê trên lễ đường vì chị gái cô ấy đấy."
Anh tiến sát thêm.
"Tránh khỏi đường tôi."
"Cậu sẽ hối hận vì làm như thế này."
Anh đẩy anh ta sang bên.
"Đừng."
Chilton loạng choạng rồi trừng mắt lại.
"Được thôi."
Anh ta bước sang bên.
"Tự mình hủy diệt lấy."
Anh mở toang cửa nhà thờ.
Cô ấy đã đi được nửa bậc thềm.
"Philippa!"
Cô dừng lại.
Anh bước theo.
"Em đang làm gì vậy?"
"Đi đây."
"Tại sao?"
Cô cười chua chát.
"Hôm nay mà anh còn hỏi em câu đó à?"
Cô quay đi.
Anh chộp lấy tay cô.
Cô giật mạnh ra.
"Đừng chạm vào em."
"Vậy thì đừng tiếp tục bỏ đi."
Đầu cô ngoái lại về phía anh.
"Anh sắp kết hôn mà."
"Anh biết."
"Cô dâu của anh đang ở trong đó."
"Anh biết."
"Vậy thì QUAY LẠI ĐI."
"Không."
Cô nhìn chằm chằm vào anh.
Đằng sau họ, nhà thờ đã hoàn toàn im lặng.
Tất cả mọi người đều đang nhìn.
"Granville—"
"Anh đã nói là không."
Cô đẩy mạnh vào ngực anh.
"Thật đúng là đồ ngốc."
"Có lẽ vậy."
"Đi vào đi."
"Không."
Cô lại đẩy anh.
"ĐI ĐI."
Anh không nhúc nhích.
Cô tát anh.
Tiếng tát vang vọng trên bậc thềm nhà thờ.
Tiếng kinh ngạc vang lên.
Mặt anh xoay theo cú tát.
Chậm rãi, anh quay lại nhìn cô.
Má anh đỏ lên.
Hàm anh nghiến chặt.
Rồi cơn giận của anh biến thành một thứ điềm nhiên đến đáng sợ.
"Hết chưa?"
"Về với cô ấy đi."
"Không."
"Tại sao?"
Anh quay lại.
Hướng về nhà thờ.
Hướng về gia đình đang đầy phẫn nộ.
Hướng về hàng trăm khách mời đang chằm chằm nhìn.
Hướng về bạn.
Và anh đưa ra quyết định.
"Đám cưới kết thúc rồi."
Hỗn loạn bùng nổ.
"KHÔNG!"
"Đồ khốn!"
"Granville!"
Humphrey lao tới.
Gilbert chắn lại.
Ai đó hét lên.
Bảo vệ lao đến.
Điện thoại giơ khắp nơi.
Anh quay lại nhìn Philippa.
"Lên xe đi."
"Anh không có quyền ra lệnh cho tôi."
"Philippa."
"Không."
Họ nhìn nhau chằm chằm.
Cuối cùng cô ấy nhìn về phía bạn.
Rồi cô quay đi về phía xe đang đợi.
Anh đi theo.
Không lời xin lỗi.
Không quay trở lại lễ đường.
Không một chút hối hận bột phát.
Anh mở cửa ghế phụ.
"Em vẫn còn có thể quay lại."
Anh quay về phía nhà thờ lần cuối.
"Không."
Cô lên xe.
Anh đóng mạnh cửa.
"GRANVILLE!"
Humphrey túm lấy cổ áo anh.
Anh lập tức siết chặt cổ tay ông ấy.
"Thả tay ông ra khỏi tôi."
"Nghe tôi nói đã—"
Anh đẩy văng ông.
"Đừng chạm vào tôi."
Gilbert bước vào giữa họ.
Chilton kéo Humphrey lại.
Bảo vệ vây quanh.
Giọng Clemency vang lên xuyên qua sự hỗn loạn.
"Nếu con bỏ đi bây giờ, đừng mong gia đình này sẽ phải dọn dẹp những gì con đã làm!"
Anh dừng lại bên cửa xe lái.
Chậm rãi nhìn lại.
"Con không hề yêu cầu."
Anh lên xe.
Xe lăn bánh rời đi.
Anh đi khỏi.
Cô đi cùng anh.
Hoa vẫn hoàn hảo.
Nhẫn vẫn chờ đợi.
Ba trăm khách mời vẫn chăm chăm nhìn.
Có người đang cười nhạo bạn khi bạn đứng lặng lẽ trên lễ đường.
Ai đó thì thầm sau bàn tay che miệng.
"Thử tưởng tượng việc bị bỏ lại trước lễ đường vì chính chị gái của mình."
Khóe môi Lavinia nhếch lên.
"Tội nghiệp cũng đủ nhục rồi."
Và không ai trong nhà thờ đó có thể giả vờ như họ không vừa tận mắt chứng kiến Granville Ashdowne chọn Philippa Lambertine và bỏ mặc bạn đứng lại một mình trên lễ đường.