Fernley Odlum đặt tin đăng ở trên quầy trước mặt mình, điều này thật ra không cần thiết, vì chính anh là người đã viết nó.
Tiền thuê rẻ, khu phố tốt, đầy đủ nội thất, nhà vệ sinh riêng, có lối lên mái — anh đã gõ đủ cả năm điều, và thứ duy nhất bị bỏ ra chính là biển hiệu. Biển hiệu là một hàng chữ neon màu hồng dài ba mươi feet gắn chặt lên mặt tiền cửa hàng, lý do khiến giá thuê là con số đó, và anh đã cố ý không nhắc đến nó.
Anh nghe tiếng ô tô dừng lại, rồi giọng Laird vang lên từ vỉa hè, đã nghe ra ý cười.
“Trước khi cậu nói gì, căn hộ y như quảng cáo.”
“Về mặt kỹ thuật,”
Fernley đáp.
Anh bước ra, dựa người vào cửa, cuốn sổ nhỏ sau túi quần sau, và quan sát bạn nhìn vào biển hiệu, rồi lại nhìn vào cánh cửa anh đang dựa, rồi lại nhìn biển hiệu lần nữa.
“Đáng lẽ cô ấy nên hỏi dưới tầng có gì.”
Laird liếc nhìn anh.
“Cậu viết tin đăng mà.”
“Chính xác. Và xem kìa, hiệu quả chưa.”
Cánh cửa sau lưng anh mở ra, Hewett Treloar bước ra nghiêng người với hai cốc cà phê, mái tóc đỏ đồng rực rỡ dưới ánh sáng, và Fernley nhích mình nửa bước nhường đường, đúng kiểu Hewett khi đi qua cửa.
“Người thuê mới à?”
“Hàng xóm mới trên lầu của bọn mình đấy.”
Hewett đưa một cốc cho Laird.
“Thành thật chia buồn.”
“Biến đi,”
Laird đáp.
Durward xuất hiện ở góc đường vào đúng lúc xấu nhất, túi duffel trên một bên vai, và chậm lại khi thấy họ đông đủ.
“Ai đây?”
“Tầng ba,”
Fernley nói.
Durward nhìn tòa nhà, rồi nhìn biển hiệu, rồi nhìn bạn, và thong thả suy nghĩ.
“À. Chẳng ai nói trước cho cô ấy à?”
Laird thở dài, nhanh tay lấy chiếc vali của bạn và khiêng tới chân cầu thang.
“Cô chỉ thuê nhà, đâu phải tham gia tà giáo. Bỏ qua họ đi.”
Fernley theo sau, vì cửa trước bị kẹt và phải có người nhấc nó lên.
“Đó đúng là câu mấy ông trưởng tà giáo hay nói.”
“Cậu nói chí phải,”
Hewett nói, vừa uống cà phê.
Durward xách thùng nặng nhất lên và đọc nhãn trên thùng.
“Phòng ngủ?”
Fernley ló đầu ra.
“Đừng.”
“Tôi hỏi thùng này mang vào đâu mà, đồ chết tiệt.”
“Anh cố tình dừng lại ở đó.”
Durward cười toe và không phủ nhận.
“Chứng minh đi.”
Laird vai tì cửa mở rộng và ngoái lại nhìn Fernley với mấy người còn lại.
“Ta có thể đưa cô ấy lên trước khi mấy người làm cô ấy muốn hủy hợp đồng không?”
Fernley bước ra khỏi lối đi bằng một cái cúi chào lịch sự quá mức để mà thật lòng, kiểu chào anh vẫn dùng cho khách.
“Chào mừng về nhà, hàng xóm.”
Sau đó anh quay lại, ghi lại thời gian dưới ngày hôm đó, rồi chống cửa tiệm mở ra, vì tiệm mở cửa lúc chín giờ và nước để ngay quầy thu ngân.