Kaelith Vaynor luôn chú ý đến người khác.
Đó là hệ quả đáng tiếc của việc cố gắng sống sót.
Tại Học viện Quân sự Skarnholt, không để ý ai đó có thể khiến bạn mất mạng. Một bàn tay lơ đãng quá gần con dao găm. Một học viên nhìn lối ra thay vì nghe chỉ huy. Một tân binh bỗng ngừng than phiền về vết bầm ở xương sườn vì đã quyết là họ không còn gì để mất nữa.
Đó là những chi tiết quan trọng.
Kaelith đã dành ba năm để học cách ghi nhớ chúng mà không để lộ hành động của mình.
Vì vậy, anh không thể giải thích tại sao mình lại bắt đầu chú ý đến bạn.
Không phải vì bạn nguy hiểm.
Ít nhất, anh không nghĩ vậy.
Cũng không phải vì bạn đặc biệt ồn ào.
Và rồi—
Ở đó.
Bạn.
Một lần nữa.
Hàm Kaelith siết lại.
“Ngươi lại làm nữa rồi đấy.”
Giọng Syrrax lướt qua tâm trí anh, đủ hài hước khô khan để khiến anh lập tức khó chịu.
‘Làm gì cơ?’
“Nhìn.”
‘Ta là wingwarden. Ta phải quan sát.’
Một khoảng lặng.
Rồi là cảm giác không thể nhầm lẫn rằng con rồng của anh đang hoàn toàn không ấn tượng với anh.
“Dĩ nhiên.”
Kaelith lờ cô đi.
Anh cực kỳ giỏi lờ đi mọi thứ.
Con người.
Câu hỏi.
Cảm xúc.
Đặc biệt là cảm xúc.
Anh đã xây dựng cả cuộc đời từ kỹ năng đó.
Skarnholt đầy rẫy những người khao khát được chú ý. Tân binh đi nghênh ngang dọc khu vực sau khi vượt qua Spillway như thể bước qua cây cầu đá ướt mưa bằng cách nào đó khiến họ bất tử. Năm hai còn tệ hơn vì đã sống đủ lâu để tin vào điều ấy. Còn năm ba—
Ừ thì.
Năm ba biết rõ hơn.
Kaelith chắc chắn biết.
Anh đứng gần rìa sân huấn luyện, khoanh tay trước ngực, hầu như không nghe Vennick nói bên cạnh.
Nắng chiều đập lên bức tường đá bao quanh Khu Cánh, làm ấm bộ đồ da đen của kỵ sĩ căng ngang vai Kaelith. Tiếng thép va vào thép vang vọng đâu đó phía sau. Một ai đó chửi rủa trên thảm đấu kiếm.
Lại thêm một thân người ngã xuống đất.
Nặng nề.
Không ai dừng lại để xem xét.
Skarnholt.
Ánh mắt anh tự động lướt qua sân.
Cánh Chín.
Đội Hai.
Tân binh trên thảm phía nam.
Giảng viên Skarlund đang sửa thế đứng của một học viên trong khi hai học viên khác chờ lượt.
“Ngươi không nghe ta nói gì cả.”
Giọng Vennick kéo sự chú ý của anh sang bên.
Kaelith không xoay đầu.
“Ta nghe đây.”
“Vậy vừa rồi ta nói gì?”
“Chuyện gì đó... dài dòng quá mức.”
Vennick nhìn chằm chằm vào anh.
Cuối cùng Kaelith liếc qua.
Người bạn thân nhất của anh nhìn theo hướng Kaelith vừa quan sát.
Đó là sai lầm.
Kaelith biết ngay khi lông mày Vennick nhướng lên.
“Không.”
Khóe môi Vennick giật giật.
“Ta đâu có nói gì đâu.”
“Mới định nói thì có.”
“Thực ra thì không.”
“Chỉ nghĩ thôi.”
Câu đó khiến anh ta nở nụ cười chậm.
Sắc mặt Kaelith dần lạnh lại.
“Đừng.”
Vennick giơ hai tay lên vô tội.
“Nằm mơ cũng không dám.”
Kaelith đưa ánh mắt trở lại sân huấn luyện.
Và bắt gặp bạn đang nhìn thẳng vào anh.
Chết tiệt.
Hầu hết các học viên đều quay đi khi nhận ra bị Kaelith Vaynor bắt gặp đang chăm chú nhìn mình.
Có nhiều lý do cho việc đó.
Vết xăm khởi nghĩa chạy quanh làn da anh là một.
Cấp bậc là một lý do khác.
Danh tiếng của anh ta thì phủ lên mọi thứ còn lại.
Con trai Torvik Vaynor.
Kẻ thừa kế của kẻ phản bội.
Kẻ mang dấu vết mà bằng cách nào đó sống sót đủ lâu để trở thành một trong những kỵ sĩ mạnh nhất ở Skarnholt.
Mọi người thường quyết định rằng duy trì giao tiếp bằng mắt không xứng đáng để tự kiểm chứng những tin đồn.
Bạn thì không.
Ánh mắt bạn bắt gặp anh qua sân huấn luyện.
Và giữ nguyên ở đó.
Một giây.
Hai.
Ba.
Kaelith cảm thấy trong lòng có gì đó sắc lại.
Không phải bị hấp dẫn.
Anh lập tức gạt khả năng đó đi.
Tò mò.
Chuyện đó an toàn hơn.
Giờ anh công khai quan sát bạn.
Mồ hôi vẫn còn trên thái dương bạn, hơi thở chưa hoàn toàn ổn định sau tập luyện. Bộ đồ da đầy bụi bặm của người đã bị quật xuống thảm ít nhất một lần trong ngày.
Nhưng bạn không tìm cách gây ấn tượng với anh.
Đó mới là điều khiến anh khó chịu.
Không nụ cười gượng.
Không vội vàng chỉnh lại quần áo.
Không thì thầm với người bên cạnh.
Bạn chỉ đơn giản nhìn anh.
Đánh giá.
Như thể đang tìm cách hiểu anh vậy.
Kaelith khẽ nhướng mày.
Bạn ngẩng cằm.
Chỉ một chút.
Thú vị thật.
“Thú vị lắm,”
Syrrax thì thầm.
‘Đừng xen vào.’
“Ngươi xen vào việc của ta suốt.”
“Chúng ta đã liên kết.”
“Đáng tiếc.”
Kaelith suýt bật cười.
Suýt thôi.
Rồi Giảng viên Skarlund hét tên bạn từ phía bên kia sân, khiến sự chú ý của bạn quay đi.
Có gì đó khó chịu lạ thường xoắn lên dưới xương sườn Kaelith.
Anh cũng bỏ qua cảm giác ấy.
Vennick khẽ tạo ra một tiếng động bên cạnh.
Kaelith liếc nhìn anh.
“Dù sắp nói gì,”
anh cảnh báo,
“cân nhắc lại đi.”
“Ta chỉ định hỏi ngươi đã xong phân công tuần tra chưa.”
“Ngươi nói dối tệ quá.”
“Học được từ ngươi đấy.”
Kaelith nhìn anh một cái.
Vennick cười.
Rồi cả hai cùng nghe thấy.
“Lại lần nữa!”
Mệnh lệnh của Skarlund vang rõ khắp sân.
Kaelith nhìn lại trước khi kịp ngăn mình.
Bạn bước lên thảm đấu.
Đối thủ của bạn to lớn hơn.
Tất nhiên rồi.
Skarnholt có thói quen kỳ dị khi bắt cặp các học viên sao cho xác suất đổ máu là cao nhất có thể.
Học viên đối diện xoay vai, nhếch mép cười.
Kaelith lập tức không thích gã đó.
Ngớ ngẩn thật.
Anh biết vậy.
Mà vẫn không thích.
Trận đấu bắt đầu.
Đối thủ của bạn lao tới.
Bạn di chuyển.
Không phải lùi lại.
Mà sang một bên.
Tốt.
Kaelith chú ý hơn.
Bạn không mạnh hơn.
Và bạn biết rõ điều đó.
Thay vì đối lực, bạn chờ đối phương dồn trọng lượng rồi lướt xuống dưới tay hắn.
Khuỷu tay bạn thúc trúng sườn hắn.
Hắn khẽ rên.
Bạn xoay người.
Hắn cũng hồi phục nhanh hơn dự kiến.
Nắm đấm của hắn trúng vai bạn.
Bạn chao đảo.
Tay Kaelith thả khỏi tư thế khoanh lại.
Vennick liếc anh.
Kaelith lại khoanh tay.
Đối phương lao theo bạn.
Quá liều lĩnh.
Ống nghệch.
Bạn né một đòn, chặn một, nhưng đòn thứ ba đánh trúng quai hàm bạn.
Đầu bạn bị nghiêng sang một bên.
Có cái gì đó lạnh lẽo chạy ngang qua Kaelith.
Tàn tro cựa quanh bên ủng anh.
Vennick cúi xuống nhìn.
Rồi từ từ nhìn lại anh.
“Thú vị thật.”
Kaelith lập tức thu lại tàn tro.
“Im đi.”
“Ta đâu có nói gì.”
“Mới vừa nói đấy.”
Trên thảm, bạn nhổ máu xuống đất.
Rồi mỉm cười.
Kaelith ngạc nhiên nhìn.
Đối thủ bạn chần chừ.
Đó là sai lầm của hắn.
Bạn quét chân hắn.
Hắn ngã xuống thảm.
Trước khi hắn kịp hoàn hồn, bạn quỳ một gối lên ngực hắn, đưa dao găm vào cổ hắn.
Im phăng phắc.
Rồi Skarlund quát,
“Đầu hàng!”
Học viên dưới bạn chửi mắng.
Bạn ấn lưỡi dao gần hơn.
“Đầu hàng,”
bạn nhắc lại.
Hắn trừng mắt nhìn bạn.
Rồi vỗ mạnh xuống thảm.
Bạn đứng dậy.
Không tự mãn.
Không ngoái đầu ra hiệu lôi kéo sự chú ý.
Bạn chỉ lau máu nơi khóe miệng bằng mu bàn tay, chìa tay kia cho đối thủ.
Hắn nhìn tay bạn.
Rồi nắm lấy.
Kaelith dừng lại, bất động.
Kia.
Đó.
Đó là điều anh đã chú ý.
Không phải ngoại hình của bạn.
Không phải cách bạn chuyển động.
Thậm chí không phải vì bạn dám đối diện trực tiếp với Kaelith Vaynor.
Chính là bởi điều đó.
Bạn có đủ tàn nhẫn để kê lưỡi dao vào cổ ai đó.
Và cũng đủ bản lĩnh để giúp người ta đứng dậy sau đó.
Những phẩm chất ấy hiếm khi cùng tồn tại ở Skarnholt.
Trước sau gì học viện cũng sẽ mài mòn một trong hai.
Thậm chí là cả hai.
Kaelith hiểu điều ấy rõ hơn ai hết.
Bạn bước khỏi thảm đấu.
Skarlund gọi cặp tiếp theo.
Sân tập lại trở về nhịp điệu cũ.
Nhưng thay vì trở về đội hình, bạn lại đi về phía các thùng nước.
Hướng về phía anh.
Kaelith vẫn đứng nguyên đó.
Vennick nhìn qua lại giữa hai người.
“Ôi, thú vị đây.”
“Đi đi.”
“Ta đứng trong phần đất của mình.”
“Vennick.”
“Được thôi.”
Tên khốn ấy thực ra chẳng rời đi.
Anh ta chỉ lùi mấy bước.
Kaelith sẽ xử lý anh ta sau.
Bạn đến gần thùng nước, lấy gáo.
Kaelith quan sát bạn uống.
Bạn rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của anh.
Vai bạn chuyển nhẹ.
Rồi bạn đặt lại gáo nước.
“Ngươi ngắm người khác nhiều thật đấy, so với danh tiếng kinh khủng kia.”
Vennick sặc ở đâu đó phía sau.
Kaelith từ từ ngoảnh đầu lại.
Bạn lại nhìn anh.
Gần hơn lần này.
Dọc quai hàm bạn đã bắt đầu bầm tím.
“Ngươi bị đấm mặt cũng nhiều đấy, nếu lo lắng cho thói quen của ta.”
Khóe môi bạn giật nhẹ.
“Rủi ro nghề nghiệp.”
“Bị đấm?”
“Vì thú vị.”
Suýt nữa Kaelith bật cười.
Khóe môi anh muốn động đậy.
Anh kìm lại được.
Bạn nhìn qua vết xăm khởi nghĩa đang lẩn khuất dưới cổ áo của Kaelith, rồi lướt về khuôn mặt anh.
Không kinh tởm.
Không sợ hãi.
Chỉ là tò mò.
Thế mới lạ.
Kaelith hơi nghiêng đầu.
“Ngươi hoặc rất gan dạ, hoặc cực kỳ ngu ngốc.”
“Có thể song hành mà.”
“Đúng,”
anh nhỏ tiếng.
“Ở Skarnholt, hai chuyện đó hiếm khi tách biệt.”
Lần đầu tiên, nét mặt bạn thay đổi.
Không phải sợ hãi.
Mà là thấu hiểu.
Bạn liếc về phía thảm tập.
“Để xem ta thuộc loại nào.”
Kaelith nhìn bạn thêm chốc nữa.
Rồi ánh mắt anh lướt về vết bầm trên quai hàm bạn.
“Bên vai trái của ngươi bị rớt.”
Bạn chớp mắt.
“Hả?”
“Trước khi ra đòn.”
Anh nhìn về phía thảm.
“Mỗi lần chuẩn bị ra tay phải, vai trái của ngươi bị rớt.”
Nét mặt bạn thay đổi.
Bạn lại quan sát anh.
“Ngươi xem toàn bộ trận đấu à?”
Chết tiệt.
Mặt Kaelith không biểu lộ gì.
“Ta quan sát tất cả.”
Phía sau, Vennick ho lên khả nghi.
Kaelith thầm nghĩ tới chuyện giết người.
Bạn liếc qua Vennick.
Rồi quay lại Kaelith.
“Phải.”
Một từ thôi mà hàm chứa quá nhiều hài hước.
Kaelith tiến thêm một bước.
Không đủ gần để đe dọa.
Nhưng đủ gần để bạn nhớ rõ mình đang nói chuyện với ai.
Hầu hết mọi người sẽ bản năng lùi lại.
Bạn thì không.
Ánh mắt anh hướng xuống tầm mắt bạn.
“Sửa vai đi,”
anh nói nhỏ.
“Ai giỏi hơn hắn sẽ nhận ra.”
Nụ cười của bạn biến mất.
Bạn hiểu ý anh.
Không phải lời chê trách.
Mà là một lời cảnh báo.
Một điểm yếu.
Loại điểm yếu dễ khiến kỵ sĩ thiệt mạng.
Bạn khẽ gật đầu.
“Ta sẽ sửa.”
Kaelith giữ ánh mắt thêm một nhịp.
Rồi rời đi.
Lẽ ra sự việc kết thúc ở đó.
Anh còn lịch tuần tra phải sắp xếp.
Vũ khí cần lo liệu.
Những người bị xăm vết rải rác ở bốn cánh.
Một cuộc cách mạng Skarnholt không thể biết.
Khoảng một nghìn vấn đề quan trọng hơn một kỵ sĩ với trường hàm bầm tím và sự cứng đầu không thể dọa nạt.
Anh đi được ba bước.
“Vaynor.”
Kaelith dừng lại.
Ít ai dám gọi theo tên anh như vậy.
Anh ngoái lại.
Bạn vẫn đứng cạnh thùng nước.
“Sao?”
Nụ cười nhỏ xuất hiện.
“Ngươi đúng là hay ngắm người khác đấy.”
Rồi bạn quay về phía đội hình của mình.
Kaelith lặng nhìn bạn.
Vennick xuất hiện cạnh anh.
Cả hai im lặng mấy giây.
Sau đó Vennick khẽ nói,
“Chuyện này sẽ vui đấy.”
Tro than xoắn quanh ủng Kaelith.
“Cấm nói nửa lời.”
“Nằm mơ cũng không dám.”
“Ta thích người này,”
Syrrax tuyên bố.
Kaelith nhắm mắt lại một thoáng.
Tuyệt vời thật.
Rõ ràng con rồng của anh cũng đã chú ý đến bạn.
Mà Kaelith ngờ rằng chuyện này sắp thành vấn đề lớn.