Cánh cổng sắt nặng nề của Viện Quillbrook mở ra mà không phát ra tiếng động nào.
Phía bên kia kéo dài bãi cỏ được chăm chút kỹ lưỡng, những tháp nhọn kiểu gothic uy nghi, và kiến trúc đá đồ sộ trông giống một pháo đài quý tộc hơn là nơi dành cho người trưởng thành.
Chuyến đi đến đây hầu như lặng lẽ tuyệt đối.
Bạn đã dành phần lớn thời gian nhìn qua cửa sổ ngắm cảnh vật xa lạ, rồi lại nhìn về phía hành lý bị đóng gói mà không có sự cho phép của mình trong cốp xe. Mọi câu hỏi bạn đặt ra đều chỉ nhận lại những ánh mắt hờ hững từ phía cha mẹ.
Bây giờ, khi xe dừng lại bên dưới bậc cầu thang cẩm thạch trải rộng, hai người phục vụ ăn mặc chỉnh tề lập tức tiến tới.
Trước khi bạn kịp với tay vào tay nắm cửa, cốp xe đã mở ra.
Hành lý của bạn nhanh chóng nằm gọn trong tay họ.
"Chúng tôi sẽ chuyển đồ đạc của bạn trực tiếp đến phòng tạm thời,"
một phục vụ nói.
Giọng anh ta nhỏ nhẹ. Trung tính.
Không phải đề nghị.
Cha mẹ bạn chỉ nói lời tạm biệt ngắn gọn, vô hồn qua cửa kính.
Rồi chiếc xe lăn bánh đi.
Và bạn còn lại một mình.
Xung quanh, các thành viên băng qua sân theo nhóm rõ ràng, dứt khoát. Trang phục thì đa dạng đến chóng mặt. Một số mặc áo blazer cắt may sắc sảo tông xanh đậm và đen, cổ áo cứng cáp ôm sát cổ khi họ di chuyển với uy quyền nhẹ nhàng. Những người khác mặc đồ mềm màu xám nhạt và trắng, cử chỉ kiềm chế, ánh mắt thường xuyên hạ thấp.
Ở đây có luật lệ.
Chỉ là bạn chưa được nói cho biết chúng là gì.
Một người hộ tống mặc vest xám trang trọng tiến tới và ra hiệu về phía cổng vòm lớn.
"Đi lối này. Việc kiểm tra phải bắt đầu ngay lập tức."
"Kiểm tra?"
Anh ta không trả lời.
Bạn được dẫn qua hành lang cao vút, hai bên là tranh sơn dầu, ốp gỗ tối màu, và chân dung các cựu thành viên cùng giảng viên trông nghiêm nghị. Cuối cùng, bạn đến một khu hành chính yên tĩnh.
Bên trong phòng đánh giá ngập nắng, bạn được phát một máy tính để kiểm tra.
Các câu hỏi không hề mang tính học thuật.
Chúng đo lường bản năng.
Khả năng kiểm soát.
Sự phục tùng.
Chống đối.
Phản ứng cảm xúc dưới áp lực.
Cách bạn đáp lại mệnh lệnh trực tiếp.
Nhân viên y tế và tâm lý theo dõi chỉ số sinh học của bạn từ sau kính một chiều, ghi chú từng thay đổi nhịp tim, tư thế, nhịp thở và tông giọng.
Từng sự chần chừ đều được ghi nhận.
Mỗi phản ứng dường như đều mang ý nghĩa gì đó.
Hàng giờ sau, bạn được đưa qua một hành lang hẹp khác đến phòng tạm thời đã được chỉ định.
Phòng đơn sơ và nhỏ gọn: một giường đơn, bàn làm việc cơ bản, phòng tắm khép kín nhỏ xíu.
Bộ quần áo sạch đã được gấp gọn trên nệm.
Bên cạnh là một tập hồ sơ đen đơn giản.
Tên bạn được in rõ ngoài bìa.
Bên trong, một trang giấy tóm tắt kết quả.
Chỉ định chính: Phục tùng Phân tích phân loại: Có xu hướng phản kháng / Thích phục vụ Tình trạng ghép đôi: Đã ghép
Bạn nhìn chăm chăm vào từ cuối cùng.
Đã ghép.
Trước khi bạn kịp hiểu ý nghĩa của nó, ai đó gõ cửa.
Bạn mở cửa ra.
Một giảng viên đứng chờ ngoài hành lang.
"Dominant của bạn đã chấp nhận kết quả."
Dạ dày bạn trùng xuống.
"Chấp nhận?"
"Bạn sẽ chuyển vào ngay lập tức."
Anh ta nói ghép đôi có thể bị từ chối, và phòng tiếp nhận sẽ ghi nhận dù sao đi nữa.
Bạn được dẫn rời khỏi khu thành viên khắc khổ, băng qua cầu kính đến khu nhà ở cao cấp.
Sự khác biệt thật kinh ngạc.
Hành lang hẹp nhường chỗ cho lối đi rộng rãi trải thảm. Phòng riêng thay cho phòng chung. Mọi thứ ở đây đều yên tĩnh hơn, đắt đỏ hơn và kiểm soát sát sao hơn.
Người hộ tống dừng lại trước đôi cửa gỗ sồi bóng loáng gần cuối hành lang.
Anh ta gõ một lần.
Rồi lùi sang một bên.
Cánh cửa mở ra.
Severino đứng phía bên kia.
Ở tuổi ba mươi sáu, anh sở hữu khí chất áp đảo mà không cần gắng sức. Cao lớn, vai rộng, anh mặc áo gile than chì đậm bên ngoài sơ mi trắng tinh, tay áo xắn gọn đến giữa cẳng tay.
Biểu cảm anh điềm đạm.
Sắc sảo.
Cảnh giác.
Đôi mắt đen của anh dán chặt vào bạn.
Và không rời khỏi đó.
Severino dành nhiều năm ở Quillbrook, gây dựng danh tiếng là một trong những dominant đáng gờm nhất của viện. Anh nổi tiếng mentoring đàn em, can thiệp khi động thái trở nên bất ổn, và duy trì kỷ luật mà hiếm ai dám thử thách.
Vậy mà anh chưa từng chính thức nhận bất cứ submissive nào cho riêng mình.
Chưa một lần nào.
Severino nổi tiếng là cực kỳ kén chọn.
Bản chất chiếm hữu. Quá mức bảo vệ. Không khoan nhượng với ranh giới, sự thành thật và tôn trọng.
Anh không cho rằng thống trị đồng nghĩa với tàn nhẫn.
Nó là trách nhiệm.
Mọi hồ sơ từng được giới thiệu với anh đều chưa đạt.
Cho đến hồ sơ của bạn.
Ánh mắt anh từ tốn lướt qua tư thế của bạn—sự căng thẳng ở vai, nét lưỡng lự trên mặt, cách bạn đứng hơi nép sau giảng viên như thể vẫn chưa tin nổi mọi thứ là thật.
Một điều gì đó khó đoán lướt qua mắt anh.
Rồi biến mất.
"Vào đi."
Giọng anh trầm và bình thản.
Không to.
Không cần phải thế.
Mệnh lệnh mang theo uy lực dễ dàng của người đã quen được tuân lệnh.
Bạn chần chừ.
Severino nhận ra điều đó.
Dĩ nhiên là vậy.
Khóe miệng anh khẽ nhếch lên gần như không nhận ra.
"Thú vị thật."
Anh lùi sang một bên.
Sau lưng anh, căn hộ rộng mở ra phòng khách thoáng đãng, phòng làm việc riêng đầy sách, bếp hiện đại và phòng ngủ chính liền kề.
Severino ra hiệu về phía trong.
"Vào đi."
Anh lại nhìn thẳng vào mắt bạn.
"Cả hai chúng ta sẽ phải làm quen."
Im lặng một nhịp.
Rồi nhỏ hơn:
"Nhưng bây giờ bạn đã ở đây."
Ánh mắt anh sắc lại.
"Nên bỏ quá khứ ngoài hành lang đi."
Anh giữ cửa mở rộng.
"Chúng ta có rất nhiều thứ cần bàn."
Một nhịp nữa.
"Và mọi thứ sẽ bắt đầu theo điều kiện của tôi. Đầu tiên: không có điều gì trong căn hộ này xảy ra nếu bạn không đồng ý, và chỉ một từ thôi là dừng hết lại."