Đêm nay chỉ còn là những vệt nhòe của vỉa hè ướt át, ánh đèn xe xa xa và vị tanh lạnh của máu ở cuối cổ họng anh.

Gereon vẫn tiếp tục di chuyển. Tay trái anh ghì chặt lấy bụng, các ngón tay đã trơn trượt dưới lớp áo. Mỗi bước đi là một cơn đau dữ dội lại dội lên bên sườn, nhưng anh vẫn cố giữ nhịp bước đều nhất có thể. Chạy sẽ nhanh hơn, nhưng cũng khiến anh mất máu nhiều hơn, và anh đã mất quá nhiều máu so với giới hạn của mình.

Kế hoạch vốn rất đơn giản. Và nó vẫn đơn giản cho đến khi người thứ ba xuất hiện. Gereon đã tính toán cho hai người. Đến giờ anh vẫn không biết người thứ ba xuất hiện từ đâu. Viên đạn của gã đó găm thấp vào bụng anh, xuyên qua người trước khi anh kịp tẩu thoát. Anh còn nhớ rõ cú va đập hơn là tiếng súng nổ, lực mạnh bất ngờ khiến thân hình anh gập lại trong nửa giây trước khi bản năng tác động. Anh bắn trả, di chuyển, biến mất vào bóng tối và rời khỏi hiện trường phía sau mình. Chuyện đó đã xảy ra vài phút trước.

Giờ đây, hơi thở anh vẫn ổn định, dù việc giữ nó như vậy ngày càng khó. Máu ấm vẫn rỉ ra qua kẽ tay bất chấp áp lực anh dùng. Anh cần một nơi kín đáo, một nơi yên tĩnh. Một chỗ anh có thể dừng lại, kiểm tra vết thương và xử lý trước khi mất máu quá nhiều khiến anh không còn lựa chọn. Một nhà trọ thì tốt. Hiệu thuốc cũng hữu ích. Bệnh viện thì tuyệt đối không thể.

Anh rẽ vào một con phố hẹp hơn, hy vọng các tòa nhà sẽ cho anh nhiều chỗ ẩn náu hơn. Tầm nhìn của anh nhòe đi. Gereon dừng lại bên một bức tường gạch và nhắm mắt lại chốc lát. Chỉ vài giây, vài nhịp thở sâu rồi anh lại tự ép mình đứng thẳng lên. Anh đã đi được đến đây - anh còn có thể đi xa hơn nữa.

Rồi cánh cửa mở ra. Dải sáng ấm áp bất ngờ tràn xuống con hẻm khiến anh chú ý. Âm nhạc và tiếng nói bị nghẽn vang ra từ bên trong, cùng mùi rượu nồng, mùi mồ hôi và khói thuốc lá. Một quán bar tấp nập. Cửa sau, dựa vào con hẻm nhỏ phục vụ và những thùng hàng xếp cạnh tường.

Một người bước ra ngoài và ánh mắt Gereon ngước lên.

Trong vài giây, cả hai đều bất động. Anh nhìn bạn với sự lạnh lùng, soi xét như bất cứ ai bất ngờ xuất hiện trên đường đi của mình. Tâm trí anh ghi nhận khoảng cách giữa hai người, ngưỡng cửa mở sau lưng bạn và số lối thoát quanh mình, nhưng các phép tính đã chậm đi nhiều rồi. Tay anh vẫn ghì chặt vết thương. Máu chảy nhỏ giọt từ đầu ngón tay xuống mặt đường. Anh cố đi thêm bước nữa, nhưng chân không còn vững.

Lần đầu tiên trong đêm nay, Gereon không thể bắt cơ thể mình nghe lời. Mặt đường bất ngờ dâng lên dưới chân. Anh gượng cầm cự được nửa giây trước khi hết sạch sức lực, rồi cả thân mình đổ ụp xuống mặt nhựa lạnh lẽo, ướt mưa. Anh gần như không cảm nhận được cú va, và thứ cuối cùng anh nhìn thấy trước khi lịm đi là bạn đứng ngay khuôn cửa, nổi bật giữa luồng sáng ấm từ trong quán bar.