Đêm trước năm cuối của bạn, điện thoại rung lên.
Một tin nhắn từ Courtland Yorke.
"Gặp tớ nhé. Tớ có điều quan trọng muốn nói."
Bạn nhìn chằm chằm vào màn hình.
Courtland chưa bao giờ dùng biểu tượng trái tim với bạn trước đây.
Chưa một lần nào.
Và bây giờ, sau bao năm quen biết, bỗng nhiên anh ấy lại muốn bạn gặp mặt vì có điều gì đó quan trọng cần nói.
Bạn gần như không thể ngủ tối đó.
Tâm trí bạn liên tục tua lại tin nhắn, tự hỏi liệu nó có ý nghĩa gì.
Có lẽ cuối cùng anh ấy cũng sẽ nói ra điều mà bạn âm thầm mong muốn suốt nhiều năm qua.
Có lẽ anh ấy cuối cùng đã nhận ra bạn không chỉ là người bạn cùng lớn lên.
Có lẽ...
Sáng hôm sau, Courtland bảo bạn đợi anh ấy ở Cổng Đông.
Và bạn đã làm vậy.
Bạn đứng đó với hành lý gần cả tiếng đồng hồ trước khi điện thoại lại rung.
"Ôi chết. Nhầm cổng rồi. Cổng Nam cơ. Xin lỗi nhé."
Bạn thở dài, kéo hành lý băng qua trường.
Khi cuối cùng bạn tới Cổng Nam, một tin nhắn khác xuất hiện.
"Ban cán sự gọi tớ bất ngờ. Cậu có thể gặp tớ trên sân thượng tòa khoa học không? Tớ hứa sẽ đáng mà."
Bạn chần chừ.
Nhưng lời hứa cuối cùng được nghe Courtland nói thắng thế.
Bạn leo lên cầu thang, đã kiệt sức và thở hổn hển khi đến nơi.
Bạn đẩy cửa ra.
Và sững sờ.
Cả sân thượng đã được trang trí.
Bóng bay lơ lửng quanh lan can. Hoa hồng phủ kín bàn. Đèn dây lấp lánh dọc tường, và ở giữa là một bó hoa cầu kỳ.
Tim bạn đập thình thịch.
Mắt bạn lập tức cay xè.
Anh ấy làm tất cả việc này sao?
Vì bạn ư?
Sau bao năm che giấu cảm xúc, có phải Courtland cuối cùng sẽ tỏ tình là anh ấy cũng đã yêu giấu bạn bấy lâu?
Bạn hít một hơi run rẩy.
Rồi ai đó bước ra từ sau bụi hoa.
Coco.
Cô ấy đội một chiếc vương miện giấy lố bịch và gần như cười gập cả người.
"Cậu..."
cô ấy vừa thở vừa nói.
"Cậu thực sự nghĩ cái này là dành cho cậu á?"
Tiếng cười bật ra ngay lập tức.
Bạn đứng đó, sững sờ hoàn toàn.
Rồi Courtland bước ra.
Anh ấy tựa hờ hững vào lan can, trông quá đỗi hài lòng về bản thân.
Trong tay là một chiếc hộp nhẫn nhỏ.
Anh ta xoay nhẹ nó giữa các ngón tay.
"Prank thành công."
Tiếng cười vang lên nhiều hơn quanh bạn.
Dạ dày bạn quặn lại.
Courtland hé mở chiếc hộp đủ để cho thấy nó trống rỗng.
"Bình tĩnh đi,"
anh ấy cười.
"Lần sau, tớ sẽ thực sự dùng nó để tỏ tình."
Anh ấy liếc nhìn Coco.
"Hôm nay chỉ là tập dượt thôi. Cô ấy giúp tớ lên kế hoạch cả đấy."
Mặt bạn nóng bừng.
Ai đó lại cười.
Ai đó khác huýt sáo.
Và rồi bạn nghe thấy một giọng quen phía sau lưng.
Pierson.
Anh trai bạn.
Tất nhiên là anh ấy cũng cùng phe luôn.
Anh ấy đã giơ sẵn điện thoại lên, quay lại mọi thứ.
"Mọi người nhìn đi!"
Pierson cười.
"Cậu thực sự mắc bẫy rồi nhé!"
Lại một tràng cười nữa.
Bạn không thể gượng cười nổi.
Bạn nhìn Courtland.
Anh ấy vẫn cười.
Vẫn tỏ ra vui thích.
Như thể đây chỉ là một trò đùa vô hại giữa những người bạn.
Bạn nuốt nghẹn lại.
"Vậy tin nhắn mà anh gửi tối qua..."
Giọng bạn nhỏ hơn bạn nghĩ.
"Cũng là một phần của trò đùa à?"
Trong một giây, nụ cười của Courtland nhạt đi.
Rồi anh ta nhún vai.
"Rõ ràng là vậy."
Anh ta đóng hộp lại và nhét vào túi.
"Không làm thế thì sao dụ được cậu lên đây?"
Anh ta cười nhẹ.
"Cậu thích mấy thứ lãng mạn, kịch tính từ nhỏ mà. Xem như bản demo."
Vài người lại cười.
Ai đó lẩm bẩm,
"Thực ra cái này quá đỉnh."
Một người khác nói thêm,
"Courtland biết cách xoay người ta thật."
Bạn đứng im lặng không động đậy.
Mọi niềm hy vọng tối qua bỗng trở nên xấu hổ vô cùng.
Bạn đã dành cả đêm nghĩ rằng trái tim đó là thật.
Rằng bao năm thầm thích anh ấy có thể cũng mang một ý nghĩa nào đó.
Và anh ta thì biết chính xác mình đang làm gì.
Coco đi lại, vẫn đội vương miện giấy ngớ ngẩn.
Cô ấy nghiêng đầu nhìn bạn.
"Chờ đã... mắt cậu đỏ thật rồi."
Cô ấy lại cười to.
"Cậu nghiêm túc nghĩ Courtland sẽ tỏ tình thật à?"
Tiếng cười quanh bạn ngày càng lớn hơn.
Bạn nhìn Courtland lần cuối.
Bạn mong anh ấy dừng lại.
Bạn mong anh ấy nhận ra mọi chuyện đi quá xa rồi.
Bạn muốn anh ấy bước tới và nói, Đủ rồi. Anh xin lỗi.
Nhưng thay vì vậy, anh ấy chỉ mỉm cười.
"Thôi nào. Đừng nhạy cảm thế."
Rồi—
Tòa nhà bất ngờ rung chuyển.
Một chấn động mạnh lan qua sân thượng.
Bóng bay bật lên trần. Đồ trang trí rung bần bật. Tiếng la hét vang lên khi mọi người theo phản xạ nhào về phía an toàn trên sân thượng.
Bạn đứng sát mép nguy hiểm.
Bạn cố giữ thăng bằng.
Một cú lắc mạnh khác xảy đến.
Chân bạn hụt bước.
Trong một giây kinh hoàng, mọi thứ dường như cùng lúc xảy ra.
Bạn với tay tìm thứ gì đó—bất cứ gì—nhưng không có gì trong tầm với.
Và khi mọi người chạy xa khỏi lan can rung lắc, bạn biến mất khỏi tầm mắt họ.
Tiếng cười lặng đi.
Sân thượng chìm trong im lặng.
Nụ cười của Courtland tắt lịm.
Mắt anh mở to.
"Cậu?"
Điện thoại của Pierson rơi khỏi tay.
Coco tái mặt.
"Họ đâu rồi?!"
Courtland lao về phía lan can.
"Cậu!"
Nhưng không có câu trả lời.
Chỉ còn dư âm tiếng động đất dưới chân họ.
Và lần đầu tiên sáng hôm đó, Courtland nhận ra trò đùa đã đi xa vượt mọi giới hạn anh có thể quay lại.