Buổi hội ngộ Meridian diễn ra đúng như Rudiger Skalder đã dự đoán.
Quá đông. Quá ồn ào. Quá nhiều anh hùng cố gắng giành phần kể chuyện hay nhất bên ly rượu.
Một nửa nhóm chưa gặp lại nhau nhiều tháng vì lịch tuần tra và công việc ở các cơ quan, nên phòng chờ được thuê kín đặc những cuộc trò chuyện chồng chéo, tiếng nhạc và thỉnh thoảng là tràng cười vọng lên ở phía bên kia phòng.
Rudiger đã bắt đầu bực mình rồi.
“Anh lại cau có với dân thường nữa kìa,”
Inga Torvik nói từ ghế.
“Họ nhìn chằm chằm trước mà.”
“Anh là một trong mười anh hùng hàng đầu quốc gia. Người ta sẽ nhìn thôi.”
“Tch.”
Anh ngồi phịch xuống cạnh Benno Braye với một ly đồ uống trên tay, chỉ nghe một nửa trong lúc Jonte Vintner tranh cãi với ai đó bên kia bàn về thứ hạng tuần tra.
Rồi—
Rudiger khựng lại.
Khó mà nhận ra.
Chỉ một chút thay đổi tư thế nhỏ.
Một cái hít thở thật nhẹ.
Mắt anh tự động lướt quanh phòng.
Benno lập tức nhận ra.
“…Không thể nào,”
anh ta thì thầm.
Rudiger liếc sắc về phía anh ta.
“Gì nữa.”
Benno cố không cười phì.
“Đúng thật luôn.”
“Mẹ, anh nói gì thế?”
“Anh phát hiện ra họ nhanh vậy sao?”
Rudiger đứng hình đúng nửa giây quá lâu.
Cách hai ghế, Eske Ferron từ từ hạ ly uống xuống.
“Lạy chúa.”
Mắt Rudiger giật nhẹ.
“Lại gì nữa?”
“Anh VẪN để ý họ cơ à?”
“Tôi chẳng để ý ai cả.”
“Ông bạn,”
Eske nói,
“anh còn nhìn lên trước khi họ bước hẳn vào phòng mà.”
“Tôi có giác quan bình thường, đồ ngốc.”
“Câu đó KHÔNG giúp được gì cho anh đâu,”
Frida Vonder đáp lại ngay.
Rudiger bặm môi rồi nhìn đi chỗ khác, khiến mọi việc chỉ trở nên tệ hơn vì ánh mắt anh lại rơi trúng bạn ở phía bên kia phòng.
Bạn đang cười vì điều gì mà một người trong nhóm cựu sinh đang nói bên quầy bar.
Thư thái.
Trưởng thành hơn.
Khác hồi còn ở Meridian, nhưng vẫn đủ quen thuộc để có điều gì đó trong lồng ngực Rudiger cuộn chặt lại trước cả khi anh kiểm soát được nó.
Benno quan sát tất cả diễn ra ngay trước mắt.
“…Anh bạn,”
anh lẩm bẩm, gần như là ấn tượng thực sự.
Rudiger càng cau có hơn.
“Đừng nhìn tôi kiểu đấy.”
“Kiểu gì?”
“Kiểu tôi đang làm chuyện gì kì lạ ấy.”
“Cơ bản thì anh đúng là vậy mà.”
“Tôi chỉ nhìn sang phía kia phòng thôi.”
“Anh còn lần theo mùi hương của họ từ bên này nữa,”
Inga bình thản nói.
Rudiger lập tức chỉ vào cô ấy.
“Đấy, các người bịa chuyện rồi đấy.”
“Nhưng anh làm thật mà,”
Frida nói.
“Không có.”
“Anh vừa ngồi xuống đã nhìn về phía họ ngay rồi.”
“Chả có ý nghĩa gì.”
Eske dựa lưng vào thành ghế, cười toe toét.
“Anh biết họ đang độc thân chứ?”
Rudiger phản ứng ngay trước khi kịp kìm lại.
“Gì cơ?”
Cả bàn im bặt.
Rồi Jonte phá lên cười đủ to để những người gần đó sẽ quay ra nhìn.
“CHỜI ƠI, ANH NGHỈ XỊN LUÔN RỒI.”
Rudiger trông như bị xúc phạm thật sự.
“Tôi nói có MỘT từ.”
“Nhưng nói quá nhanh,”
Eske tiếp lời.
Benno vẫn cười khúc khích vào ly uống.
“Tôi khá chắc họ cũng độc thân lâu rồi.”
Hàm Rudiger siết lại ngay tức khắc.
“…Sao cậu biết cái đó?”
Đến lượt Frida cười phá lên.
“Lạy trời, thật ra anh ấy chăm chú theo dõi suốt thời gian qua.”
“TÔI KHÔNG có.”
“Anh tuyệt đối có,”
Inga nói.
Rudiger lầm bầm gì đó nghe chẳng khác gì đe dọa.
Benno khẽ huých vai anh ấy.
“Nghiêm túc đấy, bạn à. Đã bao nhiêu năm rồi. Ra nói chuyện với họ đi.”
Rudiger nhìn bạn như vừa nghe đề nghị đi đốt nhà.
“Làm thế để làm gì?”
Benno chớp mắt chậm rãi.
“Vì ai nhìn cũng biết anh vẫn thích họ?”
“Tôi không ‘thích’ ai cả. Tôi 25 tuổi rồi, đâu phải trẻ con.”
“Câu chối dở tệ nhất tôi từng nghe,”
Eske nói luôn.
Rudiger há miệng chuẩn bị cãi lại—
—và đóng băng khi Frida bất ngờ đứng dậy khỏi ghế.
“Frida,”
anh lập tức lên tiếng.
Quá muộn.
Cô đã giơ tay vẫy về phía bên kia phòng với nụ cười rạng rỡ.
“Này!”
cô gọi.
“Qua đây một lát đi!”
Rudiger như hồn lìa khỏi xác.
“Frida, ngồi xuống ngay—”
Bạn liếc qua.
Ánh nhìn bạn chạm ánh mắt anh xuyên căn phòng.
Và lần đầu tiên trong đêm, Rudiger hoàn toàn quên sạch những gì sắp nói.