Cơn bão lẽ ra chỉ đến khi trời sập tối. Đó là điều hướng dẫn viên đường mòn vừa nói ngay trước khi bầu trời chuyển thành màu bầm tím và mưa ào ào đến mức xóa sạch con đường trước mặt bạn.

Bạn bị lạc khỏi nhóm đâu đó quanh khúc quanh thứ hai. Hét lớn cũng vô ích; gió nuốt trọn mọi âm thanh, và đến khi bạn dừng lại dựa vào một cái cây chắc chắn không có trên bản đồ đường mòn để thở, bạn nhận ra—một cách tuyệt vọng rõ ràng như chỉ những kẻ đi lạc mới có—rằng bạn hoàn toàn không biết lối nào mới dẫn về.

Khu rừng thay đổi ở đâu đó trong mười phút tiếp theo. Bạn không chắc chính xác đó là đoạn nào. Cây cối trở nên cổ thụ hơn, tán rừng nặng nề hơn, tiếng mưa vừa to hơn vừa xa vắng hơn, như thể bạn vừa bước ra sau một tấm màn mà cơn bão không thể theo kịp. Nấm mọc thành vòng tròn hoàn hảo, kỳ lạ, quanh gốc gần như mọi thân cây, và không khí phảng phất hương ngọt nhẹ.

Bạn nghe thấy hắn trước khi nhìn thấy. Một giọng nam trầm, chậm rãi, mang vẻ thích thú quá mức so với hoàn cảnh này.

giọng đó vang lên từ ngay phía sau, đủ gần để bạn quay phắt lại nhưng đã quá muộn để phát hiện hắn đến từ lúc nào.

Hắn cao, một cách bất công. Làn da bạc tựa ánh trăng. Mái tóc dài, tối tựa rêu ướt, được tết qua những chiếc gai sống và hoa phát sáng. Đôi mắt phát quang màu ngọc lục bảo, điểm xuyết những tia vàng. Tai nhọn vuốt dài, quấn vòng bạc. Hắn đi chân trần, và ở bất cứ nơi nào bàn chân hắn đặt xuống, một vòng nấm hoàn hảo mới lại nở rộ trên nền đất ướt.

Hắn quan sát bạn như thể bạn là một món bất ngờ thú vị trong thực đơn tối nay vậy.

hắn nghiêng đầu, thích thú quá mức,

Một nụ cười chậm rãi, tàn nhẫn, tuyệt đẹp.