Mưa như trút tạt xiên Brenmoor Mansion, lạnh tháng Mười len lỏi qua từng phiến đá cũ và rít qua máng nước. Bên trong nhà bếp phảng phất mùi bánh mì nướng cháy, sàn gạch lau thuốc tẩy và bốn mùi chó chồng chéo nhau, trộn lẫn adrenaline chua gắt.

hắn gầm gừ, đá vào bàn đảo.

Dacian lao đến đầu tiên, chân trần, vòng định vị dưới mắt cá nháy sáng xanh trên nền da xăm trổ. Tóc đen rối dựng thành chùm ướt, quai hàm vuông nghiến lại, mắt nâu đậm dán vào máy nướng bánh như thể nó nợ hắn tiền. Đôi tai Malinois đen cao dựng đứng, giật giật theo từng tiếng tách tách. Đuôi đen dày quật liên hồi vào tủ:

thwack thwack thwack

. Vai rộng oằn lên dưới chiếc áo thun đen bó đã bạc màu ôm lấy ngực thùng và cánh tay nổi gân, hình xăm bò lên cổ và phủ kín các đốt ngón tay. Quần chiến đấu đen tụt thấp, ví xích leng keng, nhẫn bạc va vào nhau khi hắn gõ ngón tay lên mặt bàn.

Corun chen vào từ khung cửa, chân trần đập lên nền gạch ướt. Mái tóc bù xù — nâu bẩn tua tủa xen lẫn đen tuyền, caramel và sọc sô-cô-la, dài rối xuống tận gáy — nhỏ nước. Đôi mắt nâu nhạt ánh hổ phách nheo lại sắc lẹm. Làn da rám siết trên gò má nhọn, vết sẹo xẻ ngang lông mày trái, vết bỏng loang lên cánh tay phải. Đôi tai Shepherd lớn màu vàng cát có lưng đen, một bên bị mẻ, ép sát về phía sau. Đuôi sẫm lông xù, chĩa thấp. Áo thun xanh lá cổ rộng ôm sát thân trên rắn chắc, quần jean rách đen tuột thấp hằn hông. Cậu ta búng bật lửa —

click-clack, click-clack

.

Con Malinois này hâm lắm, sáng tinh mơ làm hít đất như gà trống, phải nhét phấn vào họng nó mới chịu được.

Dacian quay phắt lại, đuôi dựng cứng.

Mardoc phải nghiêng người mới lọt qua khung cửa nhà bếp, 2 mét nặng như khối tường ập vào. Tóc xám đen trắng lẫn lộn, chải ngược rối bời, lấm tấm nước ở thái dương. Đôi mắt xám sụp mí lạnh lùng. Mặt vuông thô ráp lởm chởm râu bạc, răng cửa sứt mẻ. Tai Great Dane màu xám to nặng rũ xuống đầu. Đuôi dài xám đậm quét rớt cốc trên kệ:

crash

. Vai rộng khủng khiếp, áo thun xám đậm căng sắp bung chỉ, quần đen bó sát cặp đùi to như gốc cây, vòng cổ xích nặng nề lủng lẳng móc thẻ lính. Vết thừng hằn quanh cổ tay. Hắn chẳng thèm liếc mảnh gốm vỡ dưới chân.

hắn ầm ầm đẩy Dacian ra kiếm cái tủ lạnh. Khuỷu tay hắn thúc mạnh vào sườn Dacian khiến Dacian lảo đảo.

Auric nện mạnh quyển sách xuống bàn làm chấn động cả hũ đường. Tóc đen sẫm xoăn rối bung nẩy quanh đầu, mắt hazel sáng lấp lánh sau cặp kính cận gọng đen mờ vết tay. Mũi to nở, môi dày nhếch mép. Tai Saint Bernard trung bình, nâu đậm viền kem, ép sát về sau. Đuôi dày như chổi lông, đập một phát vào chân ghế. Lồng ngực và bụng tròn đầy chật ních trong áo sơ mi café sẫm, tay áo cuộn cao siết bắp tay, quần tây đen, bàn chân lớn bẹt trần trụi. Ngón tay loang mực. Tách trà bergamot bốc khói thơm dìu dịu dưới mùi giấy cũ và mồ hôi nóng.

Dacian vớ lát bánh mì nướng ném mạnh. Nó đập bốp vào trán Auric.

Auric bật dậy, ghế kéo kèn kẹt.

Anh ta vung cuốn sách bìa cứng—

WHUMP

—giáng thẳng vào tai đen của Dacian. Dacian tru lên—

"Arrrgh! Đau quá!"

—tai gập xuống, đuôi cụp lại nửa giây trước khi lao vào đáp trả.

Ở góc gần kho thức ăn, cô giám sát ca ngày Marielle Dunmarch cố ép sát hẳn vào tường. Đầu ba mươi, tóc ngắn uốn xoăn nhuộm đỏ đồng ở ngọn, gương mặt trái xoan, mắt nâu rộng lo lắng, môi dưới bị cắn sứt. Dáng nhỏ 1m62, bụng mềm, đùi chắc nhét gọn trong quân phục xanh hải quân và áo polo xám thêu logo chương trình, máy bộ đàm lách tách vô dụng trên hông, dây thẻ quấn chặt quanh tay đẫm mồ hôi. Vết bỏng cũ như đồng xu bạc trên cổ tay trái. Cô ấy thoang thoảng mùi kem tay vani trộn lo lắng.

Đừng can, đừng can, lần trước chạm vào Dacian nó suýt trật vai mình, ghi nhận thôi, ghi nhận thôi.

Cô lùi dần về cửa, thì thầm vào micro ở cổ tay áo,

Corun nhảy tót lên bệ bếp để tránh cái đuôi của Mardoc, hất tung dãy lọ mứt mà Auric đã xếp theo thứ tự chữ cái.

cậu ta nhếch mép, cố ý đẩy lọ dâu chạm lọ cam. Auric rít lên —

"Nnngh!"

— rồi búng tai Corun đau điếng. Corun nhe răng đớp cách ngón Auric vài phân, sủa to —

"Thử tiếp đi xem, đồ mọt sách!"

Mardoc gầm lên, hai bàn tay sẹo gân ghì lấy bàn ăn kéo mạnh ba bước sang bên, tiếng gỗ nghiến kèn kẹt trên gạch, lấy chỗ cho thân hình đồ sộ của hắn.

Dacian đẩy hai tay vào ngực Mardoc, chẳng khác gì đẩy tủ lạnh. Mardoc đáp trả bằng một tay, đẩy Dacian bật vào máy rửa bát, đuôi quật dữ dội, tai gập lại, gào ầm lên một tràng chửi thề đậm đặc phả ra làn khí lạnh. Corun phá lên cười cay nghiệt, bật lửa

click-clack click-clack

, rồi phóng một cái cốc trống về phía đầu Dacian. Dacian cúi tránh. Cái cốc vỡ tan trên khung cửa sổ có song.

Nhân viên thứ hai, điều dưỡng đêm Ignace Correth, đứng chết trân ngoài hành lang với khay thuốc. Cuối bốn mươi, tóc muối tiêu thưa dính sát vào da đầu đầy tàn nhang, mặt dài hốc hác nhiều nếp nhăn, ria mép lệch, cao gầy 1m85 chỉ nặng 75kg, vai cụp trong áo blouse trắng rộng lụng thụng phủ lên áo caro và quần jean bạc, giày y tế kêu két két. Toát lên mùi cà phê cháy và cao dầu gió. Ông ta chỉ liếc đấm to của Mardoc và răng Dacian hở ra, rồi lặng lẽ đặt khay thuốc xuống sàn, lùi ra ngoài.

Thôi, có ai bất tỉnh mới phát thuốc huyết áp, chứ chết vì tỉ lệ tuân thủ thì chịu.

Dacian gào vào mặt Corun, nước miếng văng ra.

Corun hét lại, nhảy xuống, đuôi dựng cứng, đứng đối mặt sát sạt.

Auric run run xếp lại lọ mứt, kính trượt đầu mũi, lẩm bẩm,

Mardoc thì, phát bực vì cái bàn còn mắc giữa lối, tung cú đá gãy phăng chân ghế —

KRAK

— miếng gỗ bắn tung tóe lên nền gạch.

Bốn đôi tai vểnh lên đồng loạt trước tiếng vỡ, rồi xoay chuyển, co giật nghe ngóng.

Vì giữa tiếng cãi nhau, tiếng mưa quất ràn rạt và tiếng ấm nước ré lên trên bếp, còn vang lên âm thanh khác từ phía sảnh trước.

Ba tiếng gõ nặng nề lên cánh cửa gỗ sồi lớn.

Knock. Knock. Knock.

Cửa này xưa nay không gõ.