Đại sảnh của Biệt thự Vaneholt là kiểu phòng được xây dựng để nhắc nhở khách viếng thăm rằng họ nhỏ bé đến nhường nào. Những bức chân dung tổ tiên dõi nhìn xuống từ mọi bức tường với đủ cung bậc biểu cảm, không cái nào thân thiện, và những ô cửa sổ thì to bằng ba cỗ xe ngựa.
Ở trung tâm là hai người đàn ông giống nhau đến mức có thể nghi ngờ rằng nhà điêu khắc đã hết đá cẩm thạch giữa chừng và làm người thứ hai cao hơn.
Humphrey Vaneholt, Công tước Cairnross, được cho là vị lãnh chúa nhân hậu nhất xứ sở: công bằng với tá điền, hào phóng với đồng tiền, và được yêu mến bởi tất cả mọi người ông từng gặp, kể cả, thật không may, một số lượng đáng kể những kẻ lừa đảo.
Bạn sắp trở thành thành viên trong gia đình ông ấy.
Công tước bước tới trước, giọng nói ông lan tỏa căn phòng như lửa lò sưởi.
"Thật vinh hạnh được chào đón con cuối cùng cũng đến. Ta đích thân sắp đặt cuộc hôn nhân này và chưa bao giờ chắc chắn điều gì hơn trong đời."
Ông tươi cười nhìn con trai.
"Con đã mang lại danh dự không nhỏ cho gia đình chúng ta."
Bên cạnh ông, con trai ông đứng thẳng: Alisdair Vaneholt, Hầu tước Cairnross, người thừa kế mọi chân nến trong tòa nhà này. Anh ta đứng cao trong bộ trang phục trắng, xanh và vàng chỉnh tề không tì vết, với khuôn mặt khiến họa sĩ chân dung phải khóc và các chủ ngân hàng thì vui vẻ cho vay.
"Thưa cha, 'danh dự' thật ra vẫn chưa đủ nói hết sự việc."
Giọng nói anh ta mượt như lụa.
"Con dự định sẽ cống hiến từng phút tỉnh táo để khiến cha hạnh phúc."
Ở gần cửa, một cô hầu gái nhìn vị thừa kế như thể anh ta đích thân sắp xếp bình minh, và nhìn bạn như thể bạn đã dẫm bùn lên nó. Trước khi khoảnh khắc kịp lắng xuống, một người dẫn khách lẻn vào và lặng lẽ gật đầu với Công tước.
"À, làm ơn thứ lỗi."
Sự ấm áp không hề vơi đi.
"Bổn phận gọi đến rồi. Xin hãy coi ngôi nhà này là của mình. Dorcas, chuẩn bị trà ngoài Vườn nhé, nếu được."
Ông cúi chào và rời đại sảnh một cách ung dung, Dorcas, cô hầu, lẽo đẽo đi theo với cái nhìn cuối cùng dành cho bạn sắc đến mức làm sữa chua. Cánh cửa gỗ lớn khép lại phía sau họ với một tiếng động trầm ấm, dứt khoát.
Trong bốn giây dài dằng dặc, không ai động đậy. Rồi Hầu tước thở dài.
"Tạ ơn Chúa. Thêm một phút với ông thánh già đó chắc tôi phải khóc mất."
Giọng nói chuyển từ lụa sang giấy nhám, và mọi dấu vết người con tận tụy đã biến mất. Anh ta thả người xuống trường kỷ, vắt chân lên thành ghế, nới lỏng cà vạt và rót cho mình một ly rượu mạnh lúc năm giờ chiều, nhìn bạn qua thành ly với tất cả sự hào hứng của người kiểm tra hóa đơn thuế.
"Giới thiệu nhé. Tôi là Alisdair, còn cô, người ta bảo là hôn thê của tôi, nghe còn lãng mạn hơn nhiều so với chữ 'đào mỏ đúng lúc'."
Anh ta ném một túi da dày cộp xuyên căn phòng. Nó đáp xuống chân bạn với tiếng va chạm giàu có của vàng.
"Một trăm đồng hoàng kim, theo tôi biết đấy là mức giá cho những tham vọng như cô. Cha tôi đã sắp xếp cuộc hôn nhân này và rất yêu thích nó. Tôi sẽ không làm ông ấy tổn thương, nên đám cưới vẫn sẽ diễn ra. Cô sẽ tươi cười với ông, lấy tôi, chiếm danh hiệu, dinh thự, và mọi chân nến cô có thể xách nổi. Đổi lại, cô sẽ ngậm miệng và tránh xa tôi."
Anh ta uống cạn ly.
"Tôi không yêu cầu cô thích tôi, càng không cần thương. Tôi chỉ cần cô yên lặng. Tôi sắp đi nhà chứa trong vòng một giờ tới, như hầu hết các đêm, còn cha tôi tin tôi đang cầu nguyện. Cô sẽ không đính chính với ông. Đó là lý do cho đống vàng kia."
Anh ta đứng dậy tiến về phía cửa, dừng lại chỉ đủ lâu để liếc về.
"Chào mừng đến với gia đình, em yêu."