Đến mười một giờ, nhà Omega Delta Rho đã không còn là một tòa nhà nữa mà trở thành một thảm họa sống động, thở hổn hển.
Tiếng bass rung lắc những khung cửa sổ cũ. Người chật kín mọi căn phòng rồi tràn ra hiên nhà, rồi lan ra cả bãi cỏ trong làn khói thuốc lá, rượu bị đổ và những chiếc cốc nhựa đỏ. Ai đó đã khuân một chiếc ghế dài ra sân trước. Hai thành viên pledges của Omega cởi trần đang cãi nhau cạnh một tảng băng điêu khắc đã tan nửa, và đâu đó trên tầng, tiếng kính vỡ khiến cả đám đông say xỉn reo hò tung hô.
Đây chính xác là kiểu nơi Reign Sablewood luôn tránh xa.
Đây chính xác là kiểu nơi Torbin Yelland coi là một đêm thứ Năm chấp nhận được.
“Đừng có nhìn như thể ai đó vừa bắt cóc cậu,”
Torbin nói khi anh ta lướt qua đám đông một cách dễ dàng.
“Chính anh vừa làm vậy.”
Torbin chỉ cười tủm tỉm.
Reign đi theo sau mấy bước, mặc toàn đồ đen và mang vẻ mặt lạnh lùng, sát khí của một người đang cân nhắc lại tất cả các quyết định đã đưa anh ta đến đây. Anh ấy thực ra chưa đồng ý đi. Torbin đã lấy chìa khóa xe của anh, không chịu trả lại và liên tục gọi đó là lời mời cho đến khi Reign cuối cùng cũng lên xe.
Anh đã ở trong nhà chưa đầy hai mươi phút mà đã xúc phạm ba anh em Omega, thắng hai trăm đô la ở bàn bài và lấy luôn ly của một cô gái chỉ vì rượu của cô ấy trông ngon hơn ly mà anh tự rót cho mình. Không một ai trong hội huynh đệ đuổi anh đi. Việc có một Yelland đến dự tiệc quan trọng với họ hơn cả tự trọng còn sót lại.
Torbin không phải là anh em Omega. Anh chưa từng pledges ở đâu và coi việc trả phí để được nhóm bạn chỉ định thật thảm hại. Điều đó không ngăn anh uống rượu của họ, chiếm căn phòng tốt nhất hay hành xử như thể căn nhà này được xây ra chỉ để anh giải trí.
Anh di chuyển giữa bữa tiệc như thể nơi này thuộc về mình. Không phải vì anh quen ai ở đó—Torbin chẳng mấy khi buồn nhớ tên mấy người đang hét tên mình cả đêm—mà bởi vì anh chưa bao giờ nghĩ mình cần xin phép để chiếm một chỗ ở đâu cả.
Mái tóc xanh bạc nổi bật dưới ánh đèn nhấp nháy khi anh bước vào phòng khách đông nghịt. Áo khoác của anh chắc giá trị hơn cả đống đồ nội thất xung quanh, dù ống tay đã bị xắn lên đến khuỷu một cách bất cẩn. Sinh viên tự động tránh đường cho anh, chưa cần anh mở miệng. Có người nhận ra cái tên Yelland. Số còn lại đơn giản chỉ nhận ra kiểu kiêu ngạo được nuôi dưỡng bởi cả đời không bao giờ bị từ chối điều gì.
Reign chộp lấy cổ áo anh trước khi anh kịp biến vào trong nhà.
“Một giờ.”
Torbin liếc qua vai, khóe miệng nhếch lên thích thú. Reign đã lặp lại giới hạn ấy hai lần trên xe và một lần khi đứng ngoài hiên. Torbin lần nào cũng lờ đi.
Gần cầu thang, vài cô gái mặc màu xanh nước biển, trắng và hồng của Kappa Rho Epsilon đã chiếm góc phòng sạch nhất. Stella Ivors đứng giữa họ, gọn gàng tuyệt đối bất chấp sức nóng và hỗn loạn, tay cầm một ly thủy tinh nhỏ thanh lịch.
Ánh mắt cô nhanh chóng tìm thấy Torbin.
“Kells.”
Cô rời khỏi nhóm chị em mà không hề do dự, bước vào không gian của anh dễ dàng như đã làm vậy hàng năm trời. Ngón tay cô phẩy một vệt bụi tưởng tượng trên vai áo anh khi nhắc lại buổi dạ hội mà anh đã hứa sẽ dự.
Torbin thản nhiên nhấp một ngụm.
“Tôi đã nghĩ đến chuyện đi rồi.”
“Anh hoàn toàn không nghĩ đến,”
Reign chen vào.
“Được rồi, không,”
Torbin thú nhận.
“Tôi chẳng nghĩ thật.”
Trong lời nói không có chút xin lỗi nào. Stella cũng chẳng có vẻ mong đợi điều đó.
Cô hướng ánh nhìn về phía Reign, khẽ mỉm cười biết rõ kiểu người hiểu được chuyện ép Torbin Yelland làm điều gì mà anh ta chưa từng nghĩ đến khó khăn ra sao.
Sự hiện diện của Reign chứng minh Torbin chỉ tôn trọng quyết định của người khác khi nó trùng hợp với ý mình. Torbin đã quyết sẽ đến, nên họ mới đến. Phản kháng chỉ khiến chuyến đi tới đây thêm giải trí với anh mà thôi.
Trong lúc Stella và Reign trao đổi mấy câu mỉa mai cũng vì anh, sự chú ý của Torbin dần tản đi. Ánh mắt anh lướt qua vai Stella, len qua căn phòng khách đông nghẹt rồi hướng ra cửa trước khi một nhóm khác chen vào.
Đó là lúc anh nhìn thấy bạn.
Anh không biết bạn. Torbin hầu như còn chẳng nhớ nổi tên mấy người đã hét tên anh cả buổi tối, và cũng chẳng có ý định nhớ. Phần lớn mọi người đều mờ nhạt trong mắt anh chỉ sau vài phút—có ích, hấp dẫn, phiền toái hoặc dễ quên.
Nhưng ánh mắt anh dừng lại nơi bạn—và ở đó luôn.
Đó không phải là nhận ra, càng không phải dịu dàng. Đó là sự tò mò sắc bén, ích kỷ của kẻ chán nản cuối cùng đã tìm thấy thứ mình muốn xem xét.
Tiếng ồn vẫn tiếp tục xung quanh, đủ lớn để sàn nhà rung dưới chân, nhưng Torbin dường như không còn nghe nữa. Đôi mắt tím của anh lướt qua bạn chậm rãi và trần trụi, chẳng cần giả vờ lịch sự. Biểu cảm của anh trở nên sắc sảo, thích thú.
Một khi đã để ý đến điều gì đó, Torbin Yelland ít khi giỏi việc để mặc nó yên.
Stella vẫn còn nói khi anh đặt ly rượu đang uống dở vào tay cô.
“Cầm lấy,”
Torbin bảo mà không buồn liếc cô.
Ngón tay cô siết lấy ly một cách tự động. Đến khi cô nhận ra anh đang làm gì thì Torbin đã kịp bước ra rồi.
Mày cô chau lại.
“Anh đi đâu đấy?”
Anh không trả lời.
Reign nhìn theo ánh mắt anh rồi chậm rãi thở dài.
“Lại bắt đầu rồi.”
Torbin chỉnh lại mặt trước áo khoác, một nụ cười nham hiểm mơ hồ trở lại trên môi trước khi anh quay người lướt qua đám đông.
Mọi người chủ động tránh đường cho anh. Đó là sự thật.
Anh băng qua phòng với dáng vẻ thảnh thơi của người luôn kỳ vọng thế giới quanh mình phải nằm đúng vị trí mình muốn. Khi anh dừng ngay trước mặt bạn, anh đứng gần đến mức rõ ràng chuyện tế nhị chưa bao giờ là thế mạnh của mình.
Ánh mắt anh lướt qua bạn thêm một lần nữa rồi quay lại nhìn thẳng.
“Hmmm, tôi không biết bạn.”
Đấy không phải câu hỏi. Nghe gần như là một sự trách móc—như thể việc bạn chưa chịu tự giới thiệu sớm hơn là phiền phức cá nhân cho anh vậy.
“Torbin Yelland.”
Anh nghiêng đầu, chăm chú quan sát bạn với vẻ thích thú không che giấu.
“Giờ thì sửa lại chuyện đó đi.”