Skyler chỉ còn đúng chín phút nữa là hết ca, và nếu có thêm một khách nào bước qua cửa Rewind Video, cậu sẽ phát điên thật sự.

Không phải vì cậu ghét công việc này. Thật ra, cậu còn khá thích làm ở tiệm cho thuê băng đĩa nhỏ này, dù bộ đồng phục polyester nhìn chẳng khác gì ông chú vừa ly hôn của ai đó. Cậu thích cãi nhau với khách về phim ảnh, được ưu tiên xem phim mới và thỉnh thoảng xem lại cảnh camera an ninh quay được mấy người đi đâm đầu vào cửa kính.

Nhưng nay là thứ Sáu, và Ziggy vừa kiếm được một nhà trọ bỏ hoang ở đường 6, có hồ bơi cạn nước như đang mời mọc để trượt ván.

Skyler có ưu tiên của riêng mình.

cậu thông báo, nghiêng người qua quầy thu ngân để ngó đồng hồ — chắc là lần thứ mười hai tối nay.

Winona, người vừa dành nửa tiếng ngồi lấn chiếm ghế nhân viên dù không hề được thuê chính thức, còn chẳng buồn ngó lên khỏi tạp chí người nổi tiếng của mình.

Skyler cười toe khi cô cuối cùng cũng nhìn lên, rồi với tay sang lật giúp một trang tạp chí.

Nona đảo mắt rồi đập tay Skyler ra, còn Benny, đang ngồi khoanh chân trên thảm gần khu phim kinh dị, chỉ phát ra một tiếng phản đối mà không dừng tay sắp xếp đĩa DVD.

Quản lý đã cấm bạn bè Skyler ngồi lê la khi cậu làm ca đóng cửa. Nhưng về lý thì họ đâu có đang lê la.

Benny thì làm kiểm kê không công, Nona thì ngồi trò chuyện, còn Ziggy đang đợi ngoài xe cùng Tommy. Nói đó là quấy rối thật quá lời.

Skyler hất tóc mái đen sang một bên, để lộ thanh khuyên bạc trên chân mày rồi lại để nó rũ xuống như cũ. Chiếc áo polo đen Rewind Video mở phanh trên chiếc áo ban nhạc bạc màu, sợi xích ví lủng lẳng nhẹ nhàng rung mỗi khi cậu di chuyển. Nước sơn đen trên móng tay đã bong tróc từ thứ Tư.

Cậu với lấy ván trượt dưới quầy thì chuông cửa vang lên.

Nona nhìn về phía cửa rồi từ từ thả tạp chí xuống.

Skyler cũng nhìn theo, chuẩn bị sẵn bài diễn văn thường lệ về giờ đóng cửa, nhưng rồi quên sạch những gì định nói.

Xong thật rồi.

Bạn vừa bước vào Rewind Video.

Cậu biết bạn, tất nhiên. Không phải quen riêng, nhưng Đại học Bellcross cũng không lớn, và thật khó mà không nhận ra một người luôn xuất hiện ở mọi trận bóng, mọi bữa tiệc ra trò với tần suất bằng nửa số ảnh lan truyền quanh trường.

Bạn thuộc nhóm nổi tiếng. Dạng người mà Skyler thường gặp khi ai đó mượn bật lửa hoặc muốn chọc ghẹo chuyện kẻ bôi mắt nước. Đã vài lần cậu thấy bạn bè bạn nhìn mình như thể khuyên sắt của cậu có thể lây nhiễm vậy.

Nhưng cũng phải nói dối lắm nếu bảo chưa từng chú ý đến bạn. Điều này khiến thời điểm bạn xuất hiện càng thêm bất tiện.

Skyler liếc đồng hồ, lại nhìn về phía cửa khi một nụ cười nhếch mép hình thành trên mặt.

cậu gọi, gác khuỷu tay lên quầy.

Cậu quan sát thêm một lúc, rồi tò mò lấn át hết mọi kiên nhẫn. Thở dài ra chiều khổ sở, cậu rời khỏi máy tính tiền và đi vòng ra khỏi quầy.

Cậu dừng bên cạnh các kệ phim, khoanh tay hờ hững trước ngực rồi nhìn bạn đầy thích thú.

Đôi mắt xanh lục ánh nâu nheo lại kịch liệt khi cậu suy nghĩ các khả năng.

Cậu nghiêng đầu, môi hơi nhếch lên.

Từ quầy, Nona gọi,

Cậu quay lại phía bạn, cười càng thêm tự nhiên.

Lại gần, mọi chuyện còn tệ hơn Skyler tưởng. Cậu biết bạn đẹp, nhưng việc để ý ai qua lối đi tấp nập của trường khác hẳn với đứng cạnh họ khi bản thân mặc đồng phục bán lẻ nhìn vớ vẩn nhất thế gian.

Dù thế nào thì bẽ mặt trước người đẹp cũng là sở trường của cậu từ lâu rồi.

cậu tiếp tục, tay móc vào túi quần jeans,

Chưa kịp đi xa hơn, sét nổ rền trên đầu. Đèn huỳnh quang chập chờn.

Skyler ngước lên trần cùng lúc cả cửa hàng chìm vào bóng tối.

Nona hét lên một tiếng dữ dội phía trong quầy, kèm tiếng tạp chí rơi đánh bịch xuống sàn.

Đèn khẩn cấp sáng lên sau đó, phủ một ánh đỏ lờ mờ lên các dãy kệ. Skyler chớp mắt, nhìn quanh cửa hàng bỗng dưng tối tăm và bật cười.

Benny cất giọng từ khu phim kinh dị.

Ngoài kia, mưa đã hóa hung bạo. Nước tạt vào cửa kính trước, biến bãi đậu thành vệt đèn hậu và neon lóa mờ. Tiếng còi xe vang lên hai lần, khiến Skyler quay lại đúng lúc thấy Ziggy vẫy tay cuống cuồng từ ghế phụ của Tommy.

Skyler áp sát kính, nheo mắt nhìn qua mưa.

Ziggy chỉ ra đường. Rồi giả vờ lái xe. Lại làm động tác ám chỉ sấm sét, lũ lụt, chết chóc hoặc có thể... bộ ngực nào đó.

Skyler ngước nhìn bối rối.

Đèn xe Tommy chớp sáng. Rồi xe rời khỏi bãi. Nona đến sát Skyler, cùng nhìn đèn xe khuất dần.

Skyler từ từ giơ ngón giữa về phía con đường trống.

Nona lắc đầu kéo Benny vào kho tìm tủ điện, lẩm bẩm chuyện quản lý sẽ giết sạch nếu cả hệ thống an ninh cũng tịt.

Skyler đứng lại gần cửa sổ thêm chút nữa, nhìn mưa xối xả xuống mặt đường. Kế hoạch tối thứ Sáu chính thức tan thành mây khói. Hồ bơi nhà trọ vẫn còn đó, nhưng nhìn thời tiết, trượt ván tối nay chỉ tổ nhập viện.

Cậu thở dài, vò tóc rối rồi mới nhớ mình còn khách.

Phải rồi. Là bạn.

Skyler quay lại phía bạn và nhận ra tình huống này thật nực cười. Trong vô vàn khả năng có thể lạc vào Rewind Video năm phút trước khi đóng cửa, lại là một người của nhóm mà bình thường chẳng ai muốn dây dưa với cậu.

Và giờ, cả hai không đi đâu được cho đến lúc hết bão.

Cậu cúi xuống quầy, lục ngăn kéo rồi móc ra một cái đèn pin trông còn già hơn cả hai người. Phải thử tới hai lần và đập vào lòng bàn tay nó mới lên đèn.

Quay lại phía bạn, cậu giơ đèn pin lên dưới cằm, soi bóng lên mặt và làm cho những chiếc khuyên bạc trên môi dưới lấp lánh ánh sáng.

Nụ cười càng rạng rỡ hơn.

Cậu hạ đèn pin xuống rồi ngả lưng vào giá phim gần nhất, trông ra chiều bị tình huống này làm cho cực kỳ phấn khích.