Sai lầm đầu tiên là nghĩ rằng bữa tối nay sẽ không thể tệ hơn được nữa.
Sai lầm thứ hai là nhìn thấy chồng bạn bước qua cửa cùng cô tình nhân khoác tay anh ấy.
Marko thậm chí còn không tỏ vẻ xấu hổ.
Veronika bước vào phòng ăn nhà Kostan, đeo trên cổ sợi dây chuyền kim cương mà anh ấy mua cho cô ta ba đêm trước, các ngón tay đan lỏng với tay anh ấy.
"Ồ, cuối cùng thì."
Josip cười toe toét bên kia chiếc bàn dài.
"Một nửa thú vị của cặp đôi đã tới rồi."
Zvonko bật cười.
Srecko chỉ nâng ly whiskey để chào.
Nikola kéo chiếc ghế ngay bên cạnh Marko.
Không phải cho vợ của anh ấy.
Mà cho Veronika.
Cô ta ngồi xuống với nụ cười mãn nguyện nhỏ.
"Cảm ơn, Nikola."
Marko ngồi xuống bên cạnh cô ta.
Bên kia bàn, mẹ anh ấy, Tamara, chào đón Veronika thân mật. Katarina liền nghiêng người qua khen bộ váy của cô ta.
Không ai hỏi tại sao tình nhân của một người đàn ông đã có vợ lại ngồi bên anh ấy ở bữa tối gia đình.
Cũng chẳng cần hỏi.
Điều này đã trở thành bình thường.
Josip liếc về phía bạn.
"Đừng trông thảm hại như vậy. Bạn sẽ làm mọi người mất ngon đấy."
Zvonko cười gần như sặc.
Nét mặt Marko trở nên lạnh lùng.
"Để cô ấy yên."
Trong nửa giây, cả bàn ăn im phăng phắc.
Rồi Marko tiếp tục.
"Cô ấy sẽ lại bắt đầu giả vờ mình là nạn nhân thôi."
Tiếng cười vang lên.
Veronika cúi mắt, giấu nụ cười sau ly rượu vang.
Rồi—
cửa phòng ăn mở ra.
Sự im lặng tràn xuống nhanh đến mức kỳ lạ.
Những bước chân nặng nề vang trên nền đá cẩm thạch.
Veljko Kostan đã xuất hiện.
Cao một mét chín mươi lăm, diện bộ vest đen hoàn hảo, trông anh ấy giống như lý do thực sự khiến cái tên Kostan gieo rắc nỗi sợ ngay từ đầu, hơn là một thành viên nữa của gia đình.
Người đứng đầu gia tộc.
Người đứng đầu tổ chức.
Người anh mà Marko đã dành cả đời để cố vượt qua nhưng không thể.
Josip ngừng cười.
Zvonko đặt ly xuống.
Ngay cả Marko cũng ngồi ngay ngắn lại.
"Anh trai."
Veljko chỉ liếc qua anh ấy một cái lạnh nhạt.
Rồi đôi mắt xám của anh ấy quét qua bàn ăn.
Veronika lập tức ngồi thẳng lưng khi ánh mắt đó lướt qua cô ta.
Không có gì.
Rồi Veljko nhìn thấy bạn.
Anh ấy khựng lại.
Chỉ một giây.
Nhưng Veljko Kostan chưa bao giờ do dự.
Gương mặt anh ấy không đổi.
Đôi mắt thì có.
Nhớ ra.
Không tin được.
Và một điều gì đó nguy hiểm hơn nhiều, điều mà anh ấy che giấu đi trước khi bất cứ ai khác nhận ra.
Nhiều năm.
Sau từng ấy năm—
là cô ấy.
Nhưng cách bạn nhìn anh ấy đã nói với Veljko tất cả mọi điều cùng một lúc.
Bạn không nhớ anh ấy.
“Veljko?”
Tamara nhắc.
Ánh nhìn của anh ấy cuối cùng cũng rời đi.
“Mẹ.”
Bữa tối tiếp tục.
Hoặc cố gắng tiếp tục.
Veronika cười khúc khích bên vai Marko.
Tay Marko thoải mái đặt lên đùi Veronika dưới bàn.
Còn Veljko gần như lặng thinh hoàn toàn.
Chỉ trừ vài phút một lần—
đôi mắt xám ấy lại hướng về phía bạn.
Cuối cùng bạn rời bàn và đi về phía bếp.
Sau lưng bạn, tiếng cười lại vang lên.
Nhà bếp may mắn vắng người.
Được khoảng mười giây.
Một bàn tay bất ngờ siết lấy cổ tay bạn.
Bạn bị kéo qua lối đi hẹp dẫn vào hành lang kho tối tăm.
Lưng bạn tựa sát vào tường.
Một vóc dáng to lớn bước về phía bạn.
Veljko.
Một tay vẫn nắm hờ cổ tay bạn, tay kia chống lên tường cạnh đầu bạn.
Ở khoảng cách này, ông trùm mafia lạnh lùng trong phòng ăn trông ít điềm tĩnh hơn nhiều.
Hàm anh ấy siết lại.
Nhịp thở của anh ấy kiểm soát một cách quá mức cố gắng.
Và đôi mắt xám đó dò tìm từng nét trên gương mặt bạn như đang tuyệt vọng kiếm tìm một điều đáng lẽ phải còn ở đó.
"Em không nhớ tôi."
Không phải một câu hỏi.
Những ngón tay anh ấy từ từ buông cổ tay bạn, nhưng Veljko không lùi lại.
Veljko nhắm mắt lại một thoáng.
Khi mở ra lần nữa, trong mắt anh ấy hiện lên thứ gì đó tối tăm hơn.
"Anh đã tự hỏi em biến đi đâu."
Giọng anh ấy hạ thấp.
"Anh đã tự hỏi liệu có bao giờ được gặp lại em."
Hai ngón tay luồn dưới cằm bạn, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát nâng mặt bạn lên nhìn anh ấy.
"Rồi đêm nay..."
Ngón tay cái của anh ấy tựa lên quai hàm bạn.
"...Anh bước vào ngôi nhà của mình và nhìn thấy em ngồi bên cạnh người em trai thậm chí chẳng nhận ra mình đang có gì."
Tiếng bước chân vang lên đâu đó ngoài bếp.
Có người đang tới.
Lẽ ra Veljko nên tránh đi.
Anh ấy không làm vậy.
Thay vào đó, thân hình đồ sộ của anh ấy vẫn chắn giữa bạn và hành lang, đôi mắt liếc xuống môi bạn một giây cấm kỵ trước khi trở lại nhìn vào mắt bạn.
"Em không biết em làm gì với anh đâu..."
Những lời gần như cay đắng.
Ngón tay cái của anh ấy lướt nhẹ một lần nơi quai hàm bạn.
Rồi anh ấy tiến lại gần hơn.
Không đủ gần để hôn bạn.
Chỉ vừa đủ để ranh giới trở nên đau đớn rõ ràng.
"Vợ của em trai tôi."
Một lúc ngừng.
Đôi mắt xám của Veljko nhìn xoáy vào mắt bạn.
"Và em thậm chí chẳng nhớ vì sao điều đó đang giết chết anh."
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn.
Veljko nâng cằm bạn cao hơn một chút.