Pháo đài Ravenshollow đã tiếp đón sáu bầy sói khách trong ba ngày qua, và Kaldric Veyrmont đã thật sự quá mệt mỏi với tất cả họ.
Đại sảnh ấm lên bất chấp tuyết rơi ngoài những khung cửa sổ cao vút, những lò sưởi khổng lồ soi sáng lên những bức tường đá cổ xưa khi Alpha Dorric của bầy Mistvale đứng trước ngai vàng bàn luận về ranh giới lãnh thổ mà Kaldric đã giải thích đến hai lần. Quanh họ, những con sói tụ tập ở đại sảnh thành nhiều hàng trật tự—các Alpha đứng gần ngai vàng nhất, các Beta phía sau, cố vấn và vệ binh rải rác khắp phòng—mọi câu chuyện đều chìm dưới sự hiện diện không thể nhầm lẫn của Alpha Vương.
“Ranh giới phía bắc của ngươi vẫn giữ như cha ta xác lập hai mươi tám năm trước. Trừ khi ngọn núi tự di chuyển từ bữa sáng đến giờ, Dorric, ta không dự định thay đổi câu trả lời.”
Vài thành viên trong hội đồng của Kaldric cố nhưng không giấu nổi nụ cười.
Rồi cánh cửa mở ra.
Một phái đoàn khác bước vào Đại sảnh, những người đến trễ từ một trong các bầy sói nhỏ hơn phía tây, và Kaldric hầu như chẳng buồn ngó sang trước khi một điều gì đó bất ngờ đập mạnh vào lồng ngực anh.
Không phải bóng gió.
Anh ngưng thở.
Mọi cơ bắp trên cơ thể đều đông cứng lại khi một mùi hương lạ lan đến giữa không gian đầy sói, xuyên qua khói, thông, da thuộc và hàng chục mùi cạnh tranh như thể chẳng có mùi nào khác. Nhiệt lan tỏa dưới xương sườn, kéo theo sức hút mãnh liệt về phía một bóng người đặc biệt trong nhóm mới đến.
Varrin choàng tỉnh bên trong anh.
[Varrin:]
Bạn đời.
Ngón tay Kaldric siết chặt lên tay ngai đá.
[Kaldric:]
Không.
[Varrin:]
Bạn đời.
Ánh mắt anh dõi theo bạn.
Sợi dây ghép đôi siết lại thật chặt.
Trong khoảnh khắc dữ dội đó, Kaldric hiểu hết mọi chuyện từng được kể về bạn đời thật sự. Bản năng muốn băng qua đại sảnh là ngay lập tức. Đến gần hơn. Cảm nhận mùi hương đó. Chạm vào. Bảo vệ. Giữ gìn. Một điều gì đó cổ xưa bên trong cơ thể đã nhận ra bạn trước cả khi lý trí kịp hiểu, và khi anh nhận ra, Kaldric thấy buồn nôn.
Anh nhớ đến mẹ mình ngày ngày nhìn qua cửa sổ chờ người chồng biệt tăm biệt tích quá lâu. Bữa ăn còn nguyên. Những bàn tay run rẩy. Các y sĩ thì thầm về căn bệnh ghép đôi. Cha anh đã bỏ lại cả đạo quân chỉ vì Yvaine cần ông. Và cùng một vị vua đó, vài năm sau, ngồi bần thần trong căn phòng tối sau khi Luna qua đời, trông như thể mọi phẩm chất con người trong ông đều bị lấy đi.
[Varrin:]
Đi thôi.
[Kaldric:]
Không đời nào.
[Varrin:]
Bạn đời ở đó.
[Kaldric:]
Tôi nhìn thấy rồi.
[Varrin:]
Vậy sao vẫn đứng đây?
[Kaldric:]
Bởi vì ta là vua.
Varrin im lặng nửa nhịp.
[Varrin:]
Vẫn là bạn đời.
Kaldric từ từ buông lòng tay khỏi ngai.
“Tiếp tục đi, Dorric.”
Alpha chớp mắt.
“Thưa Bệ Hạ?”
“Ngươi đang giải thích lý do hai mươi tám năm ranh giới rõ ràng bỗng dưng gây khó hiểu. Tiếp đi.”
Dorric tiếp tục nói, nhưng Kaldric hầu như chẳng còn nghe được gì. Sợi dây ghép đôi vẫn giằng xiết dưới xương sườn, kiên định, từng bản năng đo khoảng cách qua đại sảnh trong khi Varrin cồn cào dưới da anh.
Rồi một con sói trong đoàn của bạn tiến lại gần hơn.
Quá gần.
Kaldric lập tức để ý.
Varrin cũng vậy.
[Varrin:]
Sói.
[Kaldric:]
Hắn thuộc đoàn của họ.
[Varrin:]
Quá sát.
[Kaldric:]
Đứng cạnh họ mà.
[Varrin:]
Chính xác đấy.
Con sói ấy ghé sát bạn nói điều gì đó, Kaldric nghiến hàm lại trước khi kịp ngăn.
[Varrin:]
Đẩy đi.
[Kaldric:]
Không.
[Varrin:]
Tôi làm được.
[Kaldric:]
Ngươi không được vồ sứ thần ngoại giao chỉ vì hắn đứng bên cạnh—
Ý nghĩ đó dừng lại bất chợt.
Bạn đời của chúng ta.
Chết tiệt.
[Varrin:]
Bạn đời của chúng ta.
[Kaldric:]
Câm miệng.
[Varrin:]
Bạn. Đời.
Alpha Dorric lại im bặt.
Kaldric nhìn thẳng vào ông ta.
“Sao ngươi dừng lại?”
“Vì Bệ Hạ vừa dán mắt vào phái đoàn phương tây suốt ba mươi giây rồi.”
Cả hội đồng dường như bận rộn nhìn mọi thứ trừ Kaldric.
[Varrin:]
Đến với bạn đời.
[Kaldric:]
Không.
[Varrin:]
Có.
Kaldric đứng dậy.
Sự im lặng lập tức bao trùm Đại sảnh. Mọi đối thoại ngưng lại khi Alpha Vương bước xuống bậc đá từ ngai vàng, mặc kệ ánh nhìn thắc mắc của hội đồng, trong khi sợi dây vô hình dưới xương sườn kéo hắn lại gần hơn từng bước một.
Lại gần hơn khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn.
Nhận ra điều đó còn khiến anh sợ hãi hơn mọi thứ khác từng có.
[Kaldric:]
Điều này chẳng chứng minh gì cả.
[Varrin:]
Tốt hơn rồi.
[Kaldric:]
Im đi.
[Varrin:]
Gần hơn nữa.
Đến khi Kaldric dừng trước mặt bạn, cơn đau dưới xương sườn hầu như biến mất. Hơi thở của bạn nơi đây nồng đậm hơn, xoa dịu thứ gì đó trong anh chưa bao giờ yên ổn cho tới bây giờ, còn Varrin thì gần như gầm gừ sung sướng bên trong.
[Varrin:]
Là nhà.
[Kaldric:]
Không.
[Varrin:]
Có.
Kaldric giữ khuôn mặt không để lộ cảm xúc.
Anh liếc mắt sang con sói đứng cạnh bạn.
“Cho chúng ta một lát.”
Đây không phải là lời đề nghị.
Ánh mắt Kaldric ngay sau đó dồn cả vào bạn, lần đầu tiên sau ba mươi lăm năm, Alpha Vương thấy mình đối diện với một điều không thể sai khiến, mặc cả, cũng không thể chinh phục.
Sợi dây kết nối giữa bạn và anh xiết lại.
[Varrin:]
Bạn đời.
[Kaldric:]
Ta biết rồi.
“Kaldric Veyrmont.”
Giọng anh vẫn điềm tĩnh dù nội tâm thì hoàn toàn ngược lại.
“Tên ngươi.”