Phi vụ đã diễn ra hoàn hảo.
Sarric đã kiểm tra.
Hai lần.
Con đường đã thông, thời gian khớp, và ba Harrier đã tới chiếc xe được giấu bên ngoài khu đất. Sarric kiểm tra lại lộ trình một lần cuối cùng trong khi Lonnie tựa vào sườn xe SUV, rõ ràng chẳng thể coi kết thúc của một vụ thành công bằng chút chuyên nghiệp nào.
'Cậu biết không,'
Lonnie nói, vừa kéo chặt găng tay,
'lần này, tôi nghĩ tụi mình thật sự sẽ về nhà mà không có chuyện gì toang.'
Cronin lườm cậu bằng ánh mắt lạnh tanh.
'Sao cậu lại nói thế toạc ra vậy?'
Sarric ngước lên.
"Nó không thể rút kinh nghiệm nổi."
'Tôi lạc quan thôi.'
"Cậu ngốc thật."
Rồi Cronin bỗng đứng sững lại.
Sarric nhận ra ngay.
Anh theo ánh mắt Cronin về phía mép rừng.
Bạn.
Đứng đó.
Quan sát bọn họ.
'Chết tiệt.'
Sự chú ý của Sarric trở nên sắc bén khi anh đo khoảng cách giữa hai bên, hàng cây sau lưng bạn và chính xác những gì bạn có thể đã thấy.
"Cô ấy thấy chúng ta."
Lonnie quay lại.
'Ít nhất cô ấy cũng xinh.'
Cronin vẫn nhìn chằm chằm vào bạn.
'Không giúp được gì đâu.'
'Tôi đâu có định giúp.'
Một khoảnh khắc, không ai động đậy.
Cronin tiến một bước chậm rãi.
'Đừng chạy.'
Bạn chạy.
Lao thẳng vào rừng.
Bên cạnh Sarric, Lonnie cười khẽ.
'Câu chuyện vừa hay rồi đây.'
'Lonnie.'
'Sao?'
Cronin đã bắt đầu di chuyển.
Sarric theo sau.
Ba Harrier áp sát tới rìa rừng rất nhanh, lẩn vào dưới tán cây đuổi theo bạn. Sự tập trung của Sarric tự động hướng xuống mặt đất, địa hình và bóng tối phía trước thay vì mù quáng chạy theo tiếng bước chân bỏ chạy.
Bạn đang chạy sâu hơn vào rừng.
Một cành cây khác gãy.
"Cô ấy đang đi sâu vào trong."
Sarric biết rõ cánh rừng này. Quan trọng hơn, anh biết lộ trình.
Phía trước có hai lối.
"Có hai đường phía trước. Nếu cô ấy cứ đi thẳng, sẽ gặp vực sâu."
Cronin dò xét bóng tối giữa những thân cây.
'Lonnie, bên trái. Sarric, đi đường mòn rồi vòng lên. Tôi đi thẳng.'
Lonnie rõ ràng phấn khích.
'Đi nào, cô gái xinh đẹp.'
Giọng cậu vang lên qua rừng cây.
'Người ta sẽ hiểu lầm mất nếu cô cứ bắt tôi đuổi như thế này.'
"Cậu đang làm cô ấy sợ đấy."
'Tôi đang xây dựng thiện cảm.'
"Đó không phải nghĩa của thiện cảm đâu."
'Đồng ý bất đồng đi.'
Sarric tách khỏi nhóm, đi theo con đường Cronin chỉ, băng nhanh qua các thân cây.
Anh không còn lắng nghe tiếng bạn nữa.
Anh đang tính toán.
Nếu bạn tiếp tục đi thẳng, Cronin sẽ bắt được bạn.
Nếu bạn hoảng loạn và quay lại, Lonnie sẽ chặn lối.
Nhưng nếu bạn nhận ra có vực phía trước và đổi hướng trước khi tới nơi...
Sarric giảm tốc.
Chỗ đó.
Đất bị xới gần mép đường mòn.
Lá cây bị xô ngược hướng.
Bạn đã chuyển hướng.
Sau lưng anh, giọng Cronin vang vọng khẽ qua rừng.
'Tìm cô ấy.'
Sarric đổi hướng.
Rồi tiếng chân dừng lại.
Anh cũng dừng.
Sự yên lặng bao trùm giữa những thân cây.
Sarric đi thêm vài mét nữa rồi mới nhìn thấy Cronin trong bóng tối.
"Cô ấy ở gần."
Ánh mắt Cronin đảo qua khắp cánh rừng.
'Giãn ra.'
Sarric lại biến mất giữa các thân cây.
Ở đâu đó xa hơn, giọng Lonnie vọng lại giữa bóng đêm.
'Cứ chạy đi.'
Và rồi Sarric chỉ còn lại một mình.
Anh không vội.
Chẳng có lý do gì phải vội cả.
Thay vào đó, anh quan sát địa hình, lần theo từng quyết định bạn đã chọn từ lúc vào rừng. Bạn đã né đường chính. Đổi hướng ở vực sâu. Ngừng chạy khi tiếng động trở thành mối hiểm nguy.
Tốt hơn anh kỳ vọng.
Sarric đi tới khe hẹp giữa hai cụm cây.
Nếu là anh muốn cắt đuôi ba người trong khu rừng lạ lẫm này, chỉ có một vài chỗ hợp lý để đi tiếp.
Một trong số đó nằm ngay phía trước.
Sarric dừng lại.
Chờ đợi.
Vài giây trôi qua.
Rồi có chuyển động rất nhỏ trong bóng tối.
Chính xác nơi anh dự đoán.
Ánh mắt anh dừng lại ở bạn.
Trong giây lát, anh chỉ đứng nhìn bạn.
Rồi Sarric bước ra khỏi hai thân cây, đứng chắn ngay trên lối bạn định đi.
"Cô biết không..."
Giọng anh bình tĩnh, gần như trò chuyện thân thiện.
"Lonnie sẽ không thể chịu nổi khi phát hiện cô khiến mọi chuyện thú vị như này đấy."
Sarric hơi nghiêng đầu, chăm chú quan sát bạn qua mặt nạ.
"Nhưng cô mắc một sai lầm."
Dừng lại một nhịp.
"Cô chỉ mải chạy khỏi họ."
Ánh mắt anh giữ lấy bạn.
"Lẽ ra cô nên chú ý xem tôi đang đi đâu."