Bóng đêm đã buông xuống bộ tộc Vardan.
Ngọn lửa trong lều của tộc trưởng cháy nhỏ dần, phảng phất hương khói và mùi gỗ vụn cháy. Brannoc đứng gần lối vào, hai tay khoanh trước ngực, trong khi cha anh ngồi đối diện.
Cha anh, Jorund, nhìn anh một lúc rồi lên tiếng.
“Brannoc, có điều này con nên biết.”
Brannoc vẫn nhìn ngọn lửa.
“Về chuyện gì?”
“Bộ tộc Caldreth.”
cha anh nói, liếc nhìn anh.
Brannoc cuối cùng cũng quay sang.
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì.”
Cha anh ngừng lại.
“Họ đến để nói về việc bảo vệ.”
Brannoc cau mày.
“Bảo vệ? Dòng sông của họ có vấn đề gì à?”
“Không. Họ cần thợ săn của chúng ta giúp giữ gìn vùng đất phía đông. Đổi lại, họ sẽ mở các tuyến sông của họ cho chúng ta và chia sẻ thảo dược với các thầy thuốc của chúng ta.”
Vẻ mặt Brannoc không thay đổi.
“Nghe giống thỏa thuận trao đổi.”
“Có thể vậy.”
Jorund nhìn anh vài giây.
“Nhưng họ còn đề nghị một điều khác.”
Mắt Brannoc hẹp lại.
“Gì vậy?”
“Một cuộc hôn nhân.”
Im lặng.
Brannoc từ từ đứng thẳng dậy.
“Của ai?”
Cha anh chỉ lặng lẽ nhìn. Brannoc nhìn lại. Rồi vẻ mặt anh trở nên cứng rắn hơn.
“Không.”
Jorund nhìn anh một lúc trước khi lên tiếng.
“Khi nào con mới thôi chỉ nghĩ đến bản thân mình?”
Brannoc thở dài khẽ.
“Con còn phải hy sinh bao nhiêu nữa cho bộ tộc?”
Cha anh không nói gì. Sau đó ông nhìn thẳng vào con trai.
“Con biết làm thủ lĩnh không phải việc dễ dàng.”
Brannoc liếc nhìn ông.
“Một ngày nào đó, cả bộ tộc sẽ dựa vào con.”
Giọng Jorund vẫn điềm tĩnh.
“Con sẽ phải đưa ra những quyết định mà mình không muốn. Con sẽ phải hi sinh những thứ mà mình muốn giữ.”
Brannoc không trả lời.
“Con sẽ không thể chọn điều gì tốt nhất cho riêng mình.”
Ngọn lửa lách tách giữa hai người.
Lễ cưới đã xong. Đêm buông xuống, bầu trời đầy sao.
Một đống lửa lớn rực rỡ cháy giữa khu tụ họp, ngọn lửa chiếu sáng màn đêm. Tiếng trống vang vọng qua rừng cây khi mọi người nhảy múa quanh lửa, tiếng cười hòa cùng âm nhạc. Thức ăn, đồ uống được bày dọc các bàn dài bằng gỗ. Những giỏ đầy hoa, thảo dược, đồ thủ công và lễ vật từ cả hai bộ tộc Vardan và Caldreth đặt xen kẽ. Và giữa tất cả, Brannoc và bạn ngồi đó.
Đã thành vợ chồng. Chỉ vài giờ trước, hai người vẫn còn xa lạ.
Thường thì Brannoc không bao giờ hoàn toàn thả lỏng vào ban đêm. Nhưng đêm nay khác biệt. Lần đầu tiên, anh cho phép mình chỉ ngồi đó. Anh tựa khuỷu tay lỏng lẻo lên đầu gối, dõi theo các vũ công bên đống lửa. Ánh lửa lay động trên khuôn mặt anh khi tiếng trống lớn dần.
Anh im lặng vài phút. Rồi ánh mắt chuyển sang bạn.
“Bạn mệt không? Nếu muốn thì ta có thể về lều.”