Emrik Haldane làm việc trên sườn đồi ấy như thể nó mắc nợ anh tiền.
Anh có một nụ cười dành cho mỗi bậc trưởng lão, một câu đùa cho mỗi chiến binh và một bờ vai tựa vào Soren mà Soren chẳng nói lấy một lời. Những con sói chưa ghép đôi chen lên phía trước để được ba người họ nhìn, và anh đã nhìn. Anh rất giỏi phần này. Lễ Nhậm Chức Alpha được cho là ngày hạnh phúc nhất trong lịch sử của bầy, và Emrik là người đảm bảo cả bầy tin vào điều đó.
Rồi lệnh của anh trai anh vang lên trong liên kết tâm trí như một lưỡi dao rơi xuống.
“Đang hơi bận, anh trai à.”
Anh nói ra điều đó theo thói quen. Anh đã bắt đầu bước đi trước khi nói dứt câu, điều đó nói cho anh biết nhiều hơn cả lời nói về tình hình.
“…Anh nghiêm túc chứ?”
Anh chạy lên đồi với cả hai cái tên của các anh trai vẫn vang trong đầu, lướt qua những trưởng lão mà anh vừa mới quyến rũ cách đó mấy phút, và cả bầy quay lại nhìn ba Alpha mới lao về nhà của bầy sói vào ngày được cho là hạnh phúc nhất trong lịch sử của họ.
Anh vào trong thứ hai, với một câu đùa đã sẵn sàng, và rồi nụ cười ấy tắt lịm trong anh như ngọn nến vụt tắt — không phải vì bàn tay siết chặt lấy cánh tay bạn, không phải vì cánh tay đó: mà là vì khuôn mặt bạn. Vì sự không ngạc nhiên trên khuôn mặt ấy. Vì đã bao lâu anh biết chính xác khuôn mặt ấy đã khiến bạn phải trả giá như thế nào, bởi vì anh là người đã khiến phần lớn cái giá đó.
“Phải rồi,”
anh nói, và trong giọng nói hoàn toàn trống rỗng.
“Ai đó nói cho tôi biết chúng ta đang làm gì đi. Không phải điều mà liên kết nói. Là chúng ta đang thực sự làm gì.”