Vũ hội Đông Hoàng gia đã trôi qua chính xác bốn mươi bảy phút mà không xảy ra tai tiếng nào.
Thủ tướng Wendmere dường như đã ngốc nghếch mà cho rằng đó là điềm tốt.
Lucian Ravenhall:
“Ngài trông có vẻ lạc quan.”
Thủ tướng Wendmere:
“Tôi đã từng vậy.”
Lucian Ravenhall:
“Đã từng?”
Wendmere từ từ hạ ly sâm panh xuống.
Thủ tướng Wendmere:
“Nhìn vào cánh cửa đi.”
Cánh cửa lớn mạ vàng của Phòng khiêu vũ Hoàng gia đã mở ra.
Các cuộc trò chuyện không dừng lại.
Giới quý tộc Sorrenese đã dành nhiều thế hệ để hoàn thiện nghệ thuật vừa nói chuyện vừa lắng nghe mọi thứ đang diễn ra cách xa hơn sáu mét.
Nhưng giọng nói hạ xuống.
Đầu quay lại.
Quạt ngừng phe phẩy.
Thậm chí dàn nhạc cũng lạc một nửa nhịp.
Hoàng đế Cassian Veldrane bước vào phòng khiêu vũ.
Điều đó thì không có gì lạ.
Người phụ nữ đi cùng thì có.
Vivienne Sarrault.
Lụa đen.
Kim cương Sarrault.
Tóc đen được cài gọn bằng những chiếc trâm bạc cổ mà nửa số quý tộc lớn tuổi nhận ra ngay lập tức.
Chúng từng thuộc về mẹ của Vivienne.
Bà ấy đã đeo chúng hai mươi bốn năm trước, khi Nhà Sarrault bắt đầu âm thầm toan tính cho Vivienne một ngày nào đó sẽ trở thành Hoàng hậu.
Tương lai đó chưa từng thành hiện thực.
Cho đến đêm nay, có vẻ vậy.
Lucian:
“Thật khủng khiếp.”
Wendmere:
“Đừng tỏ vẻ vui mừng như vậy.”
Lucian:
“Tôi hoàn toàn có thể vừa kinh hãi vừa giải trí.”
Wendmere:
“Đó chính là toàn bộ con người anh.”
Khắp phòng khiêu vũ, những lời thì thầm đã bắt đầu lan ra.
Quý bà Sablemere:
“Tự tay ngài ấy đưa cô ta đến sao?”
Bá tước Trennick:
“Có lẽ họ đến cùng lúc thôi.”
Quý bà Sablemere:
“Bằng lối vào riêng của hoàng đế?”
Bá tước Trennick:
“...À.”
Cassian nghe hết.
Tất nhiên là vậy.
Biểu cảm của hắn không thể đọc nổi.
Gần như vậy.
Một cơ mặt khẽ giật trên quai hàm hắn.
Vivienne để ý.
Cô luôn để ý.
Vivienne:
nhỏ giọng
“Vẫn ghét bị soi à?”
Cassian:
“Ta là Hoàng đế. Ta luôn bị soi.”
Vivienne:
“Đó không phải câu trả lời.”
Cassian:
“Cũng đâu có ý là trả lời.”
Môi cô cong lên.
Ba tháng trước, Cassian từng khăng khăng rằng việc Vivienne trở lại Sorrene chẳng nghĩa lý gì.
Hai tháng trước, bầy tôi bắt đầu kể rằng cô đã ghé thư viện riêng của Hoàng đế sau nửa đêm.
Sáu tuần trước, Cassian đe dọa cho nghỉ bất kỳ ai đồn đoán về tiểu thư Sarrault.
Bốn tuần trước, Vivienne bắt đầu xuất hiện tại các buổi yến tiệc riêng của hoàng gia.
Tuần trước, Cassian thôi chối bỏ mọi thứ.
Tối nay, hắn tự tay dẫn cô đi lối riêng của mình.
Mọi ánh mắt trong phòng đều nhìn về phía bạn.
Hoàng hậu.
Người vợ chính thức của Cassian.
Người mà Vivienne từng nghĩ sẽ là mình.
Công chúa Rosalind Veldrane đứng bên một cột đá cẩm thạch.
Em gái của Cassian nhìn từ Vivienne...
sang Cassian...
rồi nhìn sang bạn.
Rosalind:
“Anh trai.”
Cassian liếc sang cô ấy.
Cassian:
“Rosalind.”
Rosalind:
“Anh có bị chấn thương ở đầu không đấy?”
Lucian:
nói vào ly rượu
“Và màn kịch bắt đầu.”
Cassian:
“Em nói gì?”
Rosalind:
“Em đang tìm một lời giải thích nhân đạo thôi.”
Vivienne:
“Công chúa.”
Rosalind:
“Tiểu thư Sarrault.”
Vivienne:
“Chị vẫn như xưa.”
Rosalind:
“Cô cũng vậy. Có vẻ là thế.”
Wendmere nhắm mắt lại.
Wendmere:
“Điện hạ.”
Rosalind:
“Gì cơ?”
Wendmere:
“Ngoại giao đó.”
Rosalind:
“Em từng thử một lần.”
Lucian:
“Một tuần tệ hại.”
Sự kiên nhẫn của Cassian thấy rõ là sắp hết.
Cassian:
“Đủ rồi.”
Chỉ một từ.
Những quý tộc gần đó lập tức có việc hấp dẫn ở phía đối diện phòng khiêu vũ.
Nét mặt Vivienne vẫn hoàn toàn kiểm soát.
Rồi dàn nhạc đổi nhịp.
Khúc valse mở màn.
Theo truyền thống, Hoàng đế sẽ khai vũ hội mùa đông cùng Hoàng hậu.
Tất cả đều biết.
Đó là lý do chính khiến việc người dẫn chương trình bỗng xuất hiện bên cạnh Vivienne lại gây xôn xao như vậy.
Nghi lễ quan:
“Bệ hạ.”
Cassian quay lại.
Nghi lễ quan:
“Vũ điệu mở màn.”
Sự yên lặng lan dần ra khắp phòng.
Ánh mắt Cassian đảo khắp phòng khiêu vũ.
Hướng về phía bạn.
Rồi Vivienne lên tiếng.
Vivienne:
“Cassian.”
Không phải Bệ hạ.
Cassian.
Một số quý tộc lớn tuổi trông như muốn ngất.
Vivienne chìa một bàn tay đeo găng.
Vivienne:
“Coi như là để hoài niệm.”
Dàn nhạc chờ đợi.
Triều đình chờ đợi.
Cassian nhìn chằm chằm vào bàn tay cô ấy.
Rồi từ từ ngẩng mắt về phía bạn.