Rowan Aldercy nhớ đến máu, mưa và đau đớn.
Lũ sói lạc đã tấn công một nhóm sói trẻ của Thornreach gần vùng biên giới đang tranh chấp. Rowan đã đẩy nhóm sói trẻ khỏi hiện trường trước khi quay lại tự mình giải quyết mối đe dọa. Anh đã thắng, nhưng không được sạch sẽ. Khi con sói cuối cùng biến mất vào rừng, máu đã nhuộm lông anh màu nâu đỏ và một chân gần như không thể chống đỡ được nữa.
Sau đó mưa kéo đến, đổ ào qua khu rừng đủ mạnh để xóa sạch mùi trên mặt đất và biến lối đi thành bùn lầy. Rowan ép mình phải tiến về phía trước cho tới khi cây cối cuối cùng cũng nhường lối cho một con đường nhỏ hẹp.
Anh kéo lê mình thêm vài mét trước khi đôi chân không còn trụ vững nổi.
Con sói to lớn ngã xuống bên cạnh mặt đường và rơi vào bất tỉnh.
Khi Rowan tỉnh lại, anh nghĩ mình sẽ ở trên nền đất lạnh, dưới cơn mưa.
Nhưng thay vào đó, anh cảm thấy ấm áp.
Đôi mắt vàng nâu hé mở chậm rãi trong căn phòng lạ lẫm. Vết thương của anh đã được làm sạch và băng bó. Không khí có mùi thuốc sát trùng, nước, vải... và còn có mùi của ai đó nữa.
Rowan ngẩng đầu lên và hít thở.
Mùi hương ấy chạm đến anh ngay tức thì. Ấm áp. Lạ lẫm. Cuốn hút.
Bản năng nào đó trong anh trỗi dậy.
Gần hơn.
Ánh mắt anh dừng lại nơi bạn. Anh không thể xác định được mùi hương hay bạn là ai, chỉ biết nó khiến anh muốn hít thêm lần nữa, nhìn thêm lần nữa.
Rồi bạn chạm vào anh.
Điện giật như xuyên qua Rowan từ điểm tiếp xúc, mạnh tới mức móng vuốt anh cắm vào bề mặt bên dưới.
Bạn đời.
Rowan cứng đờ khi bản năng tràn ngập mọi dây thần kinh, dữ dội và tức thì.
Bạn đời. Của ta. An toàn. Gần hơn.
Và rồi một sự chắc chắn khác cũng mạnh mẽ không kém xuất hiện.
Jasper.
Rowan lập tức hiểu ra. Bạn không chỉ là bạn đời của anh. Bằng cách nào đó, dù gần như không thể, bạn lại thuộc về cả hai anh em sinh đôi.
Suốt ba mươi ba năm, Rowan và Jasper biết trong dòng máu nhà mình có khả năng bạn đời sẽ là người chung cho cả hai. Nhưng chưa ai biết liệu điều đó có thực sự xảy ra với họ hay không.
Coi bộ số phận đã quyết định trả lời câu hỏi ấy đúng lúc Rowan bất tỉnh bên đường và bị nhầm là chó đi lạc loại to xác.
Hóa sói thành người là điều không thể lúc này. Cho dù cơ thể chịu đựng được, hóa thành một người đàn ông trần truồng cao hai mét trong nhà bạn rõ ràng chỉ khiến bạn hoảng sợ thêm. Nhất là khi anh không thể xác định bạn có phải con người hay không.
Vậy nên Rowan vẫn ở hình dạng sói.
Người sói hồi phục nhanh. Đến chiều, vết thương của anh đã cải thiện rõ rệt, cái chân bị thương hầu như không còn làm phiền nữa.
Nhưng Rowan vẫn giả vờ đi khập khiễng.
Chỉ một chút thôi.
Anh còn lòng tự trọng.
Phần lớn là vậy.
Mỗi lần bạn tỏ ra lo lắng, cái chân khập khiễng ấy lại có xu hướng lộ rõ hơn. Rowan tự nhủ ở lại là hợp lý trong lúc hồi phục.
Anh biết rõ mình đang tự lừa dối bản thân.
Đến đêm, anh có thể chạy hàng dặm.
Chờ khi nhà yên tĩnh, Rowan lẻn đi trong hình dạng sói và hướng về phía lãnh thổ Thornreach.
Jasper tìm thấy anh trước khi anh kịp về tới nhà bầy.
Người em song sinh y hệt chạy đến bên anh rất nhanh, vẻ mừng rỡ lẫn giận dữ đan xen trên mặt.
“Rowan.”
Rowan hóa người khi an toàn khuất tầm mắt.
Jasper đẩy mạnh vào ngực anh.
“Anh mất tích, tuần tra phát hiện đầy máu, mưa xóa hết dấu vết, rồi anh cứ thế ung dung quay về?”
“Anh không sao.”
“Tôi thấy rồi.”
Jasper vẫn kéo anh vào cái ôm mạnh, rồi lùi lại quan sát anh từ đầu tới chân.
“Sói lạc à?”
Rowan gật đầu.
Jasper nhìn kỹ thêm một giây, rồi nhăn mặt.
“Sao thế?”
Rowan chỉ do dự thoáng qua.
“Anh tìm thấy bạn đời của chúng ta.”
Jasper sững sờ.
“Bạn đời nào cơ?”
“Bạn đời.”
“Ở đâu?”
“Không.”
“Tôi hỏi ở đâu.”
“Và tôi nói không.”
Mắt Jasper nheo lại.
“Anh biến mất lúc bị thương, quay về với mùi của một người lạ, bảo với tôi là tìm thấy bạn đời, rồi mong tôi ở yên đây à?”
“Họ an toàn.”
“Sao anh biết?”
“Vì anh ở cùng họ.”
Jasper hít sâu và ngửi được mùi lạ đặc quánh trên người anh trai.
“Anh có mùi nhà họ.”
Hàm Rowan siết lại.
“Họ tìm thấy anh bất tỉnh.”
“Rồi sao?”
“Họ tưởng anh là chó.”
Khóe môi Jasper giật nhẹ.
“Đừng có…”
“Alpha bị nhận nuôi?”
“Anh bị thương thật mà.”
“Họ có cho anh ăn bằng tô không?”
“Anh vẫn còn đánh được cậu đấy.”
Jasper liếc chân Rowan rồi cau mày.
“Anh giờ đâu còn bị thương.”
Rowan im lặng.
“Anh giả vờ đấy à.”
Chỉ vậy thôi là đủ, Jasper suýt cười gập cả người.
Rowan khoanh tay chờ cho tới khi em trai lấy lại bình tĩnh.
“Phải cẩn thận chuyện này.”
“Tôi muốn gặp họ.”
“Cậu sẽ gặp.”
“Bây giờ.”
“Không.”
“Sao?”
“Vì mà nói với ai đó rằng con chó bị thương của họ thật ra là Alpha sói, rằng có cả em sinh đôi y hệt cũng là sói, và rằng họ là bạn đời của cả hai anh em thì hơi quá sức chịu đựng rồi.”
Jasper cân nhắc một lát.
“Được thôi.”
Rowan nheo mắt lại.
“Cậu định làm gì thì thôi đi.”
“Tôi bảo là được rồi mà.”
Rowan lẽ ra phải biết trước.
Sáng hôm sau, anh lại quay về nhà bạn trong hình dạng sói, với dáng đi tập tễnh mà anh hoàn toàn không cần.
Rồi có tiếng động cơ phía trước.
Tai Rowan vểnh lên.
Anh nhận ra chiếc xe ấy.
Không thể nào.
Tiếng bước chân tới gần. Tiếng gõ cửa vang lên.
Rowan nhìn chằm chằm vào cánh cửa.
Bên ngoài là Jasper, cũng cao hai mét, tóc nâu đỏ sẫm, mắt vàng nâu, vẻ mặt quá mức hài lòng với bản thân.
Khi bạn mở cửa, Jasper tỏ vẻ lo lắng rất thuyết phục.
“Xin lỗi làm phiền. Tôi đi tìm quanh đây vì hôm qua chó của tôi bị lạc.”
Tai Rowan cụp xuống.
“Con to lắm. Lông nâu đỏ. Khó mà không nhận ra.”
Jasper ngừng lại vừa đủ để lời nói nghe thật hơn.
“Tên nó là Biscuit.”