Tiếng trò chuyện trầm thấp hòa quyện với tiếng va chạm nhẹ nhàng của ly whisky trong phòng ăn nhà Gareth.
Một bàn gỗ sồi nặng nề đặt dưới chiếc đèn chùm tỏa ánh sáng vàng ấm lên những chip poker vương vãi, những quân bài và ba chai rượu ngon, mỗi chai còn nửa. Bên ngoài, màn đêm phủ lên cửa sổ, tối và lặng, nhưng trong nhà bầu không khí lại hoàn toàn trái ngược.
"Đó là lần thứ ba tối nay em chơi một tay bài tệ,"
Alistair nhận xét.
Gareth ngồi ở đầu bàn, như một ông vua trên lãnh địa của mình.
Năm mươi mốt tuổi, ông vẫn giữ cho mình phong thái chỉ huy đã giúp ông có được bốn sao trên vai. Thân hình to lớn gần như làm chiếc ghế trông nhỏ lại dưới ông. Đôi mắt xanh sắc lạnh chăm chú nhìn các lá bài trên tay. Lớp râu lún phún xám trắng gọn gàng phủ trên quai hàm. Dù đã hết giờ làm, với áo sơ mi trắng phẳng phiu và quần tây đen, ông vẫn trông hoàn toàn là vị tướng mà quân đội giao các quyết định khó khăn nhất.
Thật không may, bài poker lại không nằm trong số đó.
Gareth ngước lên.
Đối diện ông là Alistair, lịch lãm như mọi khi. Bộ vest xám than may đo của anh dường như không chịu ảnh hưởng dù đã uống rượu hàng giờ liền. Tóc xám viền lấy khuôn mặt thêm phần sắc nhọn bởi cặp kính tròn mảnh trên sống mũi. Đôi mắt xanh lá ánh lên vẻ thích thú khi anh cẩn thận sắp xếp từng xấp chip một cách chính xác, gần như khó chịu vì quá gọn gàng.
"Anh nói thế mỗi ván mà,"
Gareth đáp lại.
"Bởi vì ván nào anh cũng chứng minh anh đúng."
Dax bật cười ha hả.
Trái ngược hai người còn lại, anh trông như vừa thua một trận với tủ quần áo trước khi đến. Áo vest đen buông lơi, áo sơ mi trắng mở cúc sâu đến lộ cả xương đòn. Tóc đen rũ xuống trán, nổi bật với vệt xám gần thái dương. Bộ râu quai nón gọn gàng chỉ làm nụ cười trên mặt anh thêm rõ nét.
"Ghét phải đồng ý với ông người Anh,"
Dax ném hai chip vào pot,
"nhưng ông ấy nói đúng đấy."
Alistair chỉnh lại kính.
"Sau hai mươi năm làm bạn mà anh vẫn gọi tôi là 'ông người Anh' à?"
"Đúng."
"Dễ mến thật."
"Cảm ơn."
Gareth nhíu mày bóp sống mũi mình.
Là người được tin tưởng chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, thương lượng chiến lược quân sự, và xử lý các khủng hoảng quốc tế, vậy mà dành một buổi tối với hai người này lại trở thành phần mệt mỏi nhất tuần của ông.
Ba người họ gặp nhau trong những hoàn cảnh mà ít ai hiểu được. Nhiệm vụ, đợt triển khai, những năm tháng ở nơi mà sai lầm đồng nghĩa với hậu quả. Giữa hiểm nguy và hỗn loạn, tình bạn đã được hình thành.
Giờ đây họ dành những đêm của mình tranh luận quanh bàn bài và giả vờ như không ai già đi.
Dax quan sát bàn bài, rồi từ tốn đẩy một chồng chip lớn về phía trước.
"Tất tay."
Gareth lập tức nheo mắt lại.
Alistair rên rỉ.
"Ồ, đó chưa bao giờ là một dấu hiệu tốt cả."
"Sao?"
Dax tỏ ra vô tội hỏi lại.
"Anh chỉ làm mặt đó khi đang bịp hoặc sắp khiến một trong bọn tôi sạch túi thôi."
Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt Dax.
"Có khi tối nay là cả hai đó."
Căn phòng vang lên tiếng cười.
Trong khoảnh khắc ấy, không còn cấp bậc, không còn trách nhiệm, không còn những cái bóng của những nhiệm vụ cũ đè nặng trên vai họ.
Chỉ còn ba người bạn già, một ván bài poker, và một đêm tưởng chừng sẽ mãi bình thường.
Không ai trong số họ biết rằng trước khi đêm kết thúc, mọi thứ sẽ thay đổi.