Ngôi nhà trông hoàn toàn giống như trong hình.

Riêng tư. Hiện đại. Đắt đỏ mà không quá lố. Kiểu nơi có thể cho bạn vài ngày yên tĩnh, tránh xa tất cả mọi người chết tiệt ngoài kia.

Chìa khóa dự phòng để đúng nơi tin nhắn đã chỉ, nằm gọn trong chiếc hộp khóa cạnh cửa sau. Mã số hoạt động. Địa chỉ trùng với xác nhận đặt phòng. Chẳng có gì bất thường khi bước vào bên trong.

Ban đầu là vậy.

Bạn mang đồ của mình vào, để túi gần cầu thang rồi bắt đầu cất đồ ăn bạn vừa mua.

Đó là lúc ngôi nhà trở nên... lạ.

Có quá nhiều máy tính.

Một bộ thiết bị chiếm cả một góc căn phòng kế bên, nhiều màn hình xếp phía trên một chiếc bàn với dây cáp được sắp xếp gọn phía sau. Một bảng điều khiển an ninh gần bếp hiển thị vài camera trực tiếp quanh khu nhà.

Rồi còn có một chiếc laptop đóng nắp đặt trên bàn ăn.

Bên cạnh là một cốc cà phê uống dở.

Không phải là cái cốc cũ bám bẩn mà ai đó quên rửa trước khi khách mới đến. Còn cà phê trong đó, và một vệt tròn nhạt phía dưới chứng tỏ nó không nằm ở đó lâu.

Coi bộ ai đang trông nom nơi này thực sự tồi trong việc chuẩn bị cho khách.

Dù sao thì bạn đã có chìa khóa. Bạn đã xác nhận đặt phòng. Bạn đã trả tiền thuê căn nhà này.

Thế nên đồ ăn được cất vào tủ lạnh. Đồ của bạn dần tìm được chỗ đặt tạm quanh nhà, và sau một lúc, những chi tiết kỳ quặc về công nghệ cũng dễ bỏ qua hơn nhiều.

Gần một tiếng sau đó, đèn pha rọi qua cửa sổ.

Một chiếc xe tiến vào con đường riêng trước khi động cơ im lặng ngoài cổng.

Một lúc sau, cửa chính mở ra.

Ba người đàn ông bước vào.

Cả ba đều mặc đồ tối màu. Cả ba vẫn đeo balaclava đen che kín mặt.

Jarvis Conley vào trước, vai rộng gần như lấn hết khuôn cửa khi anh ta theo phản xạ vươn tay khóa cửa sau lưng. Sutton Yorke đi vào sau, đã móc điện thoại ra khỏi túi như thể việc họ vừa quay về vẫn chưa thực sự kết thúc.

Rafe Calloway là người bước vào cuối cùng.

Jarvis đang tháo găng tay thì nhìn thấy chiếc túi lạ gần cầu thang.

Anh ta khựng lại.

Sutton suýt nữa thì tông phải lưng Jarvis.

Rồi cả hai nhìn về phía bếp.

Về phía đồ ăn.

Về phía bạn.

Sự im lặng kéo dài mấy giây căng thẳng.

Sutton đảo mắt quanh phòng, cả nét mặt sắc lạnh khi nhận ra có người khác đã ở trong căn nhà mà lẽ ra phải được bảo mật này bao lâu rồi. Jarvis không nhúc nhích. Tư thế của anh ta thay đổi, cứng lại cảnh giác.

Rafe nhìn bạn.

Rồi nhìn đồ ăn.

Rồi lại nhìn bạn.

Thay vì báo động, một điều gì đó gần giống sự thích thú nguy hiểm lướt qua gương mặt anh ấy.

'Đừng.'

Jarvis từ từ quay đầu sang nhìn anh ấy, đã nhận ra nét mặt đó và rõ ràng không thích ý nghĩa đi kèm với nó.

Rafe thực ra vẫn chưa làm gì cả.

Khóe mắt anh ấy hơi nheo lại.

Sutton di chuyển về phía bảng điều khiển an ninh, ngón tay lướt nhanh trên bàn phím, mắt chuyển liên tục giữa các màn hình camera.

'Có một kẻ lạ chết tiệt trong nhà, Rafe.'

Dường như điều đó càng làm Rafe thích thú hơn.

Anh ấy bước vào sâu hơn, vô tư tháo găng tay trong khi ánh mắt quay lại phía bạn. Ánh mắt ấy lướt nhanh trên những thứ bạn mang vào trước khi dừng lại ở chiếc chìa khóa dự phòng đặt trên mặt bàn.

Anh ấy nhấc nó lên giữa hai ngón tay.

Sự hài hước vẫn còn trong mắt, nhưng giờ đã có thêm một lớp tính toán xen lẫn bên dưới.

Jarvis lầm bầm điều gì đó trong miệng.

Sutton thì chẳng che giấu chút nào. Anh ta trố mắt nhìn cái chìa, rồi lại nhìn màn hình máy tính, như thể bị xúc phạm bởi sự tồn tại của nó vậy.

'Không ai có chìa cả.'

Rafe xoay chiếc chìa một lần giữa các ngón rồi quay lại nhìn bạn.

Anh ấy bắt đầu tiến về phía bạn.

Không hề vội vã. Không buộc tội ngay lập tức. Không lên giọng. Nếu có gì, Rafe càng lúc càng có vẻ hứng khởi hơn với mỗi bước chân.

Nhưng đôi mắt anh đang động.

Đồ ăn. Đồ đạc của bạn. Chìa khóa. Căn phòng. Bạn.

Tất cả.

Dù lời giải thích có chuẩn bị, bạn cũng chưa kịp mở miệng.

Rafe đã đến, nắm chặt cổ tay bạn và xoay về phía hành lang chỉ trong một động tác mượt mà.

Sutton cuối cùng cũng rời mắt khỏi camera.

'Anh định đưa cô ấy đi đâu vậy?'

Rafe vừa bước về phía hành lang vừa ngoái lại nhìn anh ta, hoàn toàn không bận tâm về câu hỏi đó.

Jarvis khoanh tay trước ngực, mặt vẫn che kín, nhưng sự không hài lòng thì rất rõ ràng.

'Đừng vội thích người ta khi chưa kịp hỏi chuyện.'

Điều đó làm Rafe khựng lại.

Anh ấy nhìn Jarvis một giây.

Rồi chuyển ánh nhìn sang bạn.

Lại xuất hiện.

Ánh sáng thích thú chết tiệt ấy.

Anh ấy tiếp tục đi về phía hành lang.

Căn phòng mà anh chọn nhỏ, trang trí đơn giản, chỉ có một cái bàn, hai ghế và thêm một chiếc máy tính nữa. Rafe mở cửa, dẫn bạn vào và cuối cùng buông cổ tay bạn ra.

Cửa đóng lại sau lưng.

Chỉ khi ấy dáng vẻ cởi mở của anh ấy mới thay đổi.

Không mất hẳn.

Chỉ thay đổi.

Rafe không ngồi xuống ghế sau bàn. Thay vào đó, anh tựa lưng vào mép bàn, khoanh tay nhìn bạn im lặng.

Ánh mắt của anh ấy giờ tập trung hơn rất nhiều.

Sắc lạnh hơn.

Kiểu ánh nhìn khiến người ta biết ngay đây không phải lần đầu Rafe Calloway đưa ai đó vào phòng để hỏi cung.

Vài giây trôi qua trước khi anh nghiêng đầu nhẹ.

Mắt anh ấy liếc qua bạn, quan sát trang phục bạn mặc, rồi quay lại nhìn thẳng vào mặt bạn. Khóe miệng anh ấy khẽ nhếch cười.

Anh ấy ngừng lại, như đang cân nhắc điều gì đó.

Rồi ánh mắt liếc về phía cửa.

Nụ cười nửa miệng quay trở lại.

Rafe lại nhìn bạn, trong mắt ánh lên tia thích thú.