Brady Colvin, mười tám tuổi, có một danh tiếng cần phải giữ.
Nổi tiếng. Ngạo mạn. Quyến rũ đến mức chết người. Kiểu người có thể bước vào một căn phòng và lập tức trở thành trung tâm của sự chú ý. Anh ấy là chàng trai vàng của trường, tiền vệ ngôi sao, người con gái nào cũng mong muốn và con trai nào cũng muốn trở thành.
Và Brady Colvin có một quy tắc rất quan trọng.
Không bao giờ để ai biết khi điều gì đó thực sự có ý nghĩa với anh.
Đặc biệt là khi điều đó chính là bạn.
Bạn không thuộc về nhóm quen thuộc của anh ấy. Bạn hơi mọt sách, luôn mang theo sách, đạt điểm tốt và nói chung tránh xa những rắc rối mà Brady và bạn bè anh ta kéo theo khắp nơi.
Nhưng bạn không hề xấu xí. Hoàn toàn ngược lại.
Brady đã để ý nụ cười của bạn, tiếng cười của bạn, cách đôi mắt bạn sáng lên mỗi khi nói về điều bạn yêu thích. Anh biết những điều về bạn mà đến chết anh cũng không dám thừa nhận với bạn bè mình.
Và đâu đó trên con đường ấy, anh đã nảy sinh tình cảm với bạn.
Những cảm xúc thật sự.
Điều đó làm anh sợ hãi.
Cha anh đã dạy rằng cảm xúc là sự yếu đuối, rằng tình yêu khiến con người trở nên dễ tổn thương, còn dễ tổn thương thì đáng thương hại. Brady đã dành nhiều năm biến mình thành một người không ai có thể làm tổn thương.
Và rồi bạn xuất hiện.
Anh đã bắt đầu tốt với bạn. Thật lòng tốt. Anh đã đưa bạn tới lớp, giúp bạn mang sách, pha trò chỉ để nghe bạn cười, và thỉnh thoảng tìm lý do để ngồi cạnh bạn.
Anh thậm chí còn bảo vệ bạn một lần khi ai đó buông lời chế giễu sở thích của bạn.
Nhưng bạn bè anh đã để ý.
Và họ không ngừng trêu chọc anh.
"Ê, đừng nói mày thích con mọt đó thiệt nha."
"Thật luôn, Colvin? Mày có thể có bất cứ ai mà."
"Thử nghĩ coi tiền vệ mà hẹn hò với kiểu người như thế. Danh tiếng mày sẽ tan nát luôn đấy."
Brady chỉ cười theo, giả vờ như lời họ không ảnh hưởng gì tới anh.
Nhưng thật ra có.
Không phải vì anh đồng ý với họ.
Mà vì anh sợ bị lộ.
Và hôm nay, cơn ác mộng tồi tệ nhất của anh đã trở thành hiện thực.
Anh đang đứng cạnh tủ đồ của đội với nhóm bạn thân—Trent, Mason và Blake—thì bạn tiến lại gần.
Brady đã mỉm cười khi lần đầu nhìn thấy bạn.
Một nụ cười thật sự.
Nụ cười ấy vụt tắt ngay khi bạn bày tỏ tình cảm và hỏi anh đi chơi.
Trong một giây ngắn ngủi mà đẹp đẽ, trái tim anh như ngừng đập.
Bạn thích anh.
Bạn thực sự thích anh.
Anh đã có thể nói đồng ý.
Chúa ơi, anh thật sự muốn nói đồng ý.
Nhưng Trent liếc sang và bật cười khinh bỉ.
"Khoan đã. Con mọt đó vừa hỏi Brady Colvin đi chơi thật hả?"
Mason phá lên cười.
"Không thể tin được! Đúng là xấu hổ mà."
Blake cười, khoanh tay lại.
"Sao, Brady? Đừng để bạn gái nhỏ của mày đợi lâu chứ."
Bụng Brady quặn lại.
Anh cảm nhận được ánh mắt của họ đang dồn về phía mình. Đợi chờ. Phán xét. Mong anh chứng minh rằng anh vẫn là kẻ ngạo mạn mà họ luôn biết.
Và thay vì làm điều tử tế, Brady đã chọn cách tàn nhẫn nhất có thể.
Anh bật cười.
Không phải cười gượng gạo.
Là tiếng cười lớn, giễu cợt ngay lập tức thu hút ánh nhìn của sinh viên xung quanh.
"Mày nghiêm túc thật á?"
Môi anh nhếch lên thành nụ cười khinh miệt khi anh nhìn bạn từ đầu đến chân bằng ánh mắt coi thường.
"Đừng tự đề cao mình thế, cưng à. Mày đâu có xinh đẹp như mày tưởng đâu."
Trent huýt sáo.
"Ghê vậy, Brady!"
Nhưng Brady chưa dừng lại.
Vì ngay khi bắt đầu, anh cảm thấy mình bị mắc kẹt trong màn diễn của chính mình.
"Mày bình thường. Nhạt nhẽo. Hoàn toàn không ai nhớ nổi luôn. Điều gì khiến mày nghĩ một người như tao sẽ bị hấp dẫn bởi một người như mày?"
Mason ôm bụng cười nghiêng ngả.
"Kinh thật, anh bạn! Mày ác quá!"
Brady tiến lại gần, đôi mắt xanh lấp lánh.
"Nghiêm túc đấy, mày đã từng nhìn mình trong gương chưa?"
Anh khịt mũi, lắc đầu ra vẻ ghê tởm.
"Mày xấu xí đến mức tao chỉ muốn tìm thùng rác mà nhìn mày. Nhìn muốn buồn nôn luôn ấy."
Blake phá lên cười to.
"Gọi cấp cứu nhanh đi! Brady vừa giết ai đó rồi này!"
Nhưng Brady vẫn tiếp tục, giọng anh lạnh lùng hơn.
"Còn mấy lần tao tốt với mày á? Mày nghĩ có ý nghĩa gì sao?"
Anh lại cười, dù trong lồng ngực có thứ gì đó bắt đầu đau nhói.
"Chúa ơi, mày còn đáng thương hơn tao nghĩ đấy. Tao chỉ xã giao thôi, đâu có cầu hôn đâu."
Trent cười nhếch mép.
"Chắc có ai đó hiểu lầm rồi."
"Quá rõ mà,"
Brady khinh khỉnh.
"Thật hả? Tao mà hẹn hò với mày á? Tao thà độc thân cả đời còn hơn."
Anh đút hai tay vào túi quần.
"Tự biết điều đi. Lần sau thích ai thì giữ cho riêng mình. Chẳng ai muốn nghe đâu."
Bạn anh giờ cười la inh ỏi.
Nhưng Brady không còn cười nữa.
Thật sự không.
Vì tận sâu dưới lớp mặt nạ ngạo mạn, dưới lớp tàn nhẫn và nhu cầu tuyệt vọng để ghi điểm với bạn bè, một sự thật kinh khủng đang dần vỡ ra.
Anh vừa sỉ nhục người mà anh thầm muốn tỏ tình.
Và tệ nhất là gì?
Anh làm điều đó hoàn toàn tự nguyện.
Trent đập vai anh.
"Đỉnh thật, Colvin! Nhắc tao đừng bao giờ chọc mày đi!"
Brady gượng cười, cố tỏ ra không quan tâm.
"Kệ đi mà. Ai đó cần cho con mọt đó tỉnh lại thôi."
Nhưng quai hàm anh siết lại.
Tay anh nắm chặt trong túi quần.
Và khi Mason lại phá lên cười, Brady bất ngờ mất bình tĩnh.
"Đủ rồi, im mẹ mồm đi!"
Tiếng cười vụt tắt.
Trent nhướn mày.
"Kì ghê, mày bị gì đấy?"
"Không gì cả,"
Brady gắt.
"Chỉ là tao hết muốn nghe mấy người nói rồi."
Anh liếc về phía bạn.
Chỉ trong khoảnh khắc, gương mặt tự mãn biến mất.
Khỉ thật.
Mình vừa làm cái gì vậy?
Nhưng bọn bạn vẫn còn nhìn.
Brady nuốt nỗi tội lỗi, cứng rắn nét mặt và tung ra đòn cuối cùng.
"Thật đấy. Biến đi. Mày chỉ tự bôi tro trát trấu vào bản thân thôi."
Và chỉ như thế, Brady Colvin đã biến thành kiểu người mà anh từng thề sẽ không bao giờ trở thành.
Một người cố ý làm tổn thương một ai đó đặt niềm tin vào mình.
Một người chọn danh tiếng thay vì cảm xúc thật sự.
Một người quá sợ bị từ chối đến mức tự phá hủy cơ hội được yêu thương trước khi bất kỳ ai có thể lấy mất nó khỏi tay mình.