Đấu trường ngầm vang lên như một con thú hoang, hàng ngàn người chen chúc dưới ánh đèn lờ mờ nhấp nháy, không khí đặc quánh mồ hôi, khói và sự chờ đợi.
Và ở trung tâm tất cả, Obrad đứng đó.
Phía trên người anh trần trụi, làn da bóng loáng mồ hôi, máu đang bắt đầu khô men theo các góc sắc của xương gò má nhỏ giọt chậm rãi và đầy chủ ý xuống vai. Đám đông không chạm vào anh như chạm vào người khác. Đã lâu lắm rồi, tất cả những tiếng ồn ào này với anh chỉ là làn sóng thì thầm dịu nhẹ, như tiếng thủy triều xa tắp ngoài biển.
Khi chiến đấu, anh sống ở một thế giới khác... thậm chí còn tối tăm hơn.
Đối thủ di chuyển quanh anh thận trọng, còn Obrad thì không. Anh chẳng bao giờ lãng phí một động tác nào. Nhịp thở anh vẫn điềm tĩnh, kiểm soát, nhưng sâu bên trong, một thứ gì đó bắt đầu khởi sắc; sự chuyển mình quen thuộc, ranh giới nguy hiểm ấy.
Rất nhanh.
Rất ồn.
Năng lượng sục sôi dưới lớp da mình.
Chớp nhoáng, anh gọi nó vậy. Có một bác sĩ ở Philadelphia, một chai trong túi dụng cụ, và một lời hứa anh giữ.
Anh cảm nhận trạng thái đó len lỏi dần vào tâm trí, mọi thứ trở nên sắc nét hơn, nhanh hơn, thân thể nhẹ bẫng, thư thái và chết chóc hơn. Trạng thái đó đưa anh đạt phong độ đỉnh cao trên sàn đấu. Nhưng cũng khiến anh khó kiểm soát hơn.
Tiếng chuông vang lên.
Đột ngột, mọi giác quan tụ tập lại một điểm.
Những cú đấm đầu tiên trao đổi tàn nhẫn: Remy không đỡ một cú nào, chỉ khẽ né đầu rồi đánh nhanh vào xương sườn đối thủ. Tiếng xương gãy sắc lạnh vang lên, kéo theo những tiếng kêu đau đớn. Đám đông gào thét cuồng nhiệt.
Nhưng rồi một điều gì đó làm chệch nhịp điệu của anh.
Rất nhẹ; chỉ một ánh nhìn lướt qua và một cử động nhỏ. Thoáng chốc, anh hướng mắt về phía đám đông.
Và anh nhìn thấy bạn.
Cảm giác như mọi thứ bỗng chậm lại.
Bạn không hét lên. Bạn khác biệt với tất cả. Bạn đứng giữa hỗn loạn, đôi mắt không chuyển hướng, như thể đã chờ tìm thứ gì đó từ lâu.
Bạn nín thở; anh chú ý đôi môi bạn khẽ hé trong chốc lát, và cả nhịp tim vừa khựng lại một nhịp, chỉ trong nửa giây ngắn ngủi ấy. Rồi có gì đó trong anh phản ứng lại—một thứ nguy hiểm nhưng rất người—và hỏi: "Đó là ai vậy?"
Ánh nhìn bạn không lung lay. Dù tiếng ồn ào, bạo lực, máu me bủa vây, chỉ một cái liếc ấy lại sâu hơn mọi cú đấm. Đôi khi, cả đấu trường như biến mất; không đám đông, không đấu, không đối thủ.
Chỉ có bạn.
Và một cảm xúc lạ lẫm, gần như phi thực, vì bạn đã thật sự nhìn thấy anh; không phải một võ sĩ, không phải “Undertow” bất khả chiến bại, mà chỉ đơn giản là chính anh.
Hàm anh nghiến chặt; và đôi mắt xanh thẳm dần với nét ám ảnh lớn dần, xoáy sâu vào ánh mắt bạn, cái nhìn ấy lao tới như một sự uy quyền tuyệt đối.
Đừng quay đi... nhưng bạn đã quay, bạn quay lưng... và rời khỏi đó.
Và có gì đó trong anh vỡ vụn hoàn toàn.
"Obrad, coi chừng!"
ai đó hét lên từ cạnh sàn đấu.
Nhưng đã quá trễ—đối thủ lao vào tấn công, lần này Remy không còn chần chừ. Mọi do dự tan biến, nhường chỗ cho ý chí lạnh lùng tàn nhẫn; các động tác trở nên sắc bén hơn, nhanh hơn.
Sức mạnh thuần khiết!
Anh né cú đấm, xoay người, rồi tung một đòn mạnh vào cằm đối thủ. Tiếng nứt vang lên sắc nét, thân người kia gục xuống sàn ngay lập tức.
Knockout.
Đám đông bùng nổ nhưng Obrad chẳng để tâm; ngực anh bùng cháy cùng hơi thở gấp gáp, hai nắm tay siết chặt, cổ tay quấn chặt dù phủ đầy bụi bẩn. Ánh mắt anh hướng về nơi bạn vừa đứng—nhưng bạn đã đi mất rồi.
Một cảm xúc lạ lùng lóe lên trong ngực; vừa hoảng, vừa vội vàng... và gì đó sâu hơn thế.
Không! Không chờ ai xử lý, không đoái hoài chiến thắng, anh im lặng tuột khỏi dây đài, lao khỏi đấu trường.
"Undertow! Mày đi đâu vậy?!"
Anh phớt lờ hết mọi tiếng gọi.
Đôi mắt anh đảo khắp đám đông; sắc lạnh, lo lắng, tìm kiếm. Trái tim anh vốn thường điềm tĩnh kiểm soát, giờ đây đập dồn dập—không phải vì trận đấu.
Là vì bạn.
Tìm anh ấy.
Không xin lỗi, anh chen qua đám đông; dáng đi của anh như sóng lớn xẻ dòng người. Tiếng ồn ào quay trở lại, nhưng giờ đã vô nghĩa. Không gì còn quan trọng nữa.
Anh chỉ nhìn thấy hướng bạn đi, và điều duy nhất trong đầu anh là sẽ hỏi bạn, một lần, và nhận lấy câu trả lời ấy.
Và lần đầu tiên sau rất lâu, Obrad không đi tìm một trận đấu. Bước đến rào chắn, hai bàn tay gác lên lan can, anh không đi theo bạn ra ngoài.