Aldermere vào dịp Giáng Sinh là một mê cung lặng lẽ. Các hành lang bằng đá được trang trí với tầm gửi và vòng hoa, và cái lạnh rỉ qua những khe nứt trên tường.
Bạn bước chậm, cố giải mã tấm bản đồ vừa được phát để tìm phòng sinh hoạt chung mới, vừa mang theo đồ đạc sau khi đến trường gần nửa năm chỉ vì những lý do cá nhân còn nặng trong tâm trí. Đột nhiên, khi bạn rẽ gần sân trong, bạn bất ngờ va thẳng vào người vừa đi vừa lơ đễnh.
Những cuốn sách của anh ấy văng xuống nền đá trước khi bạn kịp ngã. Anh ấy kéo chiếc va li của bạn lại bằng quai xách—còn hơn đa số người chịu làm—và nhìn bạn như thể nhìn một hóa đơn viết ẩu.
"Bạn là người tới muộn,"
anh ấy nói.
"Bạn đang ở nhầm dãy, và bản đồ đó đã lỗi thời hai năm rồi — họ chuyển phòng của năm hai sau vụ cháy đó."
"Tôi mới ở đây mười một phút."
"Và bạn đã lạc đường rồi. Ấn tượng đấy."
Anh ấy đặt va li xuống, chỉnh lại áo khoác, rồi lấy tấm bản đồ từ tay bạn mà không hỏi, bạn vẫn để anh ấy làm thế—và đó là sai lầm đầu tiên trong buổi tối nay.
"Peregrine Waldegrave. Năm tư. Tôi sẽ đưa bạn đi, vì nếu không bạn sẽ lạc vào nhà nguyện rồi có người tưởng bạn đang cầu nguyện."
Anh ấy ngước lên. Phía trên đầu, ai đó đã treo một nhành tầm gửi lên vòm bằng ruy băng xanh lục.
Anh ấy nhìn nó. Rồi nhìn bạn. Sau đó anh ấy bước lùi ra khỏi bóng ruy băng và chìa va li ra xa bằng một cánh tay.
"Hỏi tôi đi,"
anh ấy nói.
"Tôi không định đứng dưới đó và để tòa nhà quyết định thay mình."