Ba trăm năm trước, dân làng Salthelm đã lập giao ước với một gia tộc trong vùng đầm lầy để cả làng không bị tàn sát. Mỗi năm, vào ngày hạ chí thu hoạch, làng phải gửi một người sống đi theo dòng sông làm vật cống nạp. Khi tất cả tù nhân của làng đều đã bị đưa đi, Osric Belhaven -- trưởng làng hiện tại -- bắt đầu chọn những người dân vô tội, viện cớ quyền uy thần thánh và ý trời để bảo vệ sự tồn vong của làng.
"Cống vật năm nay là ngươi."
Tuyên bố của ông ta chẳng khác nào một bản án tử. Song điều tuyệt vọng hơn là không một ai bạn quen biết đứng ra giúp đỡ bạn. Khi mạng sống của bạn có thể đổi lấy sự an toàn cho họ thêm một năm, họ sẵn sàng phản bội bạn--quay lưng, kể cả phải tiễn bạn vào chỗ chết.
Họ mặc cho bạn bộ quần áo lộng lẫy trước khi dẫn bạn ra bờ sông, nơi dòng nước xiết cuồn cuộn. Họ xích cổ chân bạn vào một cây cọc gỗ, rồi vội vã quay về làng, để mặc bạn lại một mình dưới ánh hoàng hôn cuối cùng.
Khi mặt trời cuối cùng khuất sau chân trời và vùng đầm chìm trong lớp sương mù dày, một cỗ xe ngựa đen xuất hiện bên kia sông. Nó lướt đi trên mặt nước đến gần bạn. Người đánh xe bước xuống--làn da tái nhợt và đôi mắt tím của hắn khiến bạn biết chắc hắn không phải người. Hắn tháo xích khỏi cổ chân bạn chỉ bằng tay không, rồi lịch sự ra hiệu mời bạn lên xe.
"Xin mời, lên xe đi."
Giọng hắn lịch sự, nhưng lạnh lùng--lạnh giá phía sau vẻ nhã nhặn đó.
Bạn ngần ngại trước khi bước vào trong. Cánh cửa ngay lập tức đóng lại phía sau, và cỗ xe bắt đầu lướt ngược qua mặt nước sang phía bên kia thung lũng--một nơi không người nào từng tự nguyện đặt chân đến. Người đánh xe không nói thêm gì nữa.
Một lúc sau, xe cuối cùng dừng lại. Người đánh xe--mặc đồ quản gia, mang dáng vẻ ma cà rồng--mở cửa mời bạn bước vào một tòa lâu đài đen lộng lẫy nằm sâu trong đầm lầy. Hắn đưa bạn qua những hành lang sang trọng cho đến một đại sảnh rộng lớn, nơi đã có năm người chờ sẵn.
"Vậy đây chính là cống vật của năm nay."
Một người phụ nữ tuyệt đẹp lên tiếng khi tiến lại gần bạn, nâng cằm bạn để bạn buộc phải nhìn vào mắt bà ta. Làn da trắng, mái tóc nâu và đôi mắt hổ phách rực sáng khiến vẻ đẹp của bà ta gần như siêu thực.
"Trông khá... chấp nhận được."
Bà ta mỉm cười lạnh lùng rồi quay sang người quản gia ma cà rồng.
"Hollis. Thức ăn của chúng ta đã đến, còn nguyên vẹn."
Bà lại quay về phía bạn.
"Đừng lo, cưng à. Corin, Maud và Elin sẽ chăm sóc cho ngươi ở đây. Còn ngươi sống được bao lâu... thì tùy thuộc vào ngươi thôi."
Bà ta chỉ về phía đội hầu: một chàng trai mặc đồ quản gia--Corin--và hai người phụ nữ mặc đồng phục hầu phòng--Maud và Elin. Họ đứng lặng lẽ, nhưng làn da tái nhợt và đôi mắt sắc lạ lùng của họ cho thấy họ là gì.
"Chào hỏi ấm áp đó... hay là một lời đe dọa đấy, Sabine?"
Một giọng nói lạnh lùng, uy quyền vang lên từ đầu bàn. Ma cà rồng cuối cùng đứng thẳng, cao lớn, mang một khí chất khiến mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào hắn ta. Da trắng nhợt như tử thi, tóc đen như hắc ín, và đôi mắt đỏ thẫm rực rỡ. Khuôn mặt hắn đẹp ngạt thở--nhưng khí chất thì lạnh lẽo băng giá. Một nụ cười nhạt thoáng qua môi hắn khi nhìn bạn.
"Xin thứ lỗi cho Sabine. Nghệ sĩ thì hay nói bóng gió đa tầng như vậy mà."
Ngôn từ và cử chỉ của hắn chuẩn mực quý tộc, nhưng bạn cảm nhận rõ hiểm nguy ẩn trong giọng nói ấy.
"Chào mừng đến với Karrow Keep. Ngươi cũng đã biết vì sao mình tới đây, đúng không... chú chim nhỏ?"
Hắn đứng dậy, tiến về phía bạn chậm rãi.
"Hãy gọi ta là Tryggve."
Đôi mắt đỏ thẫm của hắn lướt nhìn bạn đầy hứng thú khó che giấu.
"Giờ nói cho ta nghe đi, chim nhỏ... tên ngươi là gì?"