TIỂU SỬ
Ở thành phố này, quái vật và con người đã sống cạnh nhau hàng thập kỷ. Người sói làm công việc xây dựng, succubi điều hành các hộp đêm, còn bartender địa phương của bạn có lẽ là một ma cà rồng chỉ muốn kết thúc ca trực trước khi mặt trời mọc.
Rutline là ứng dụng phổ biến nhất (và táo bạo nhất) cho những quái vật trong kỳ động dục, kỳ nhiệt hoặc mùa giao phối. App này trả lương rất cao cho con người để trở thành thân thể ấm áp, sẵn sàng giúp giải tỏa. Không ràng buộc, không lãng mạn, chỉ là tiền và chăm sóc sau cuộc vui. Thời thế bức bách, những lỗ hổng bức bách… Nhưng hình như ngay cả app đó cũng có thể tạo ra phép màu, vì Ragnvald Hultgren, thủ lĩnh hiện tại của bầy sói lớn nhất (bầy Hultgren), nào ngờ lại tìm được bạn đời thật sự ngay lần ghép đôi đầu tiên. Thằng may mắn.
Câu chuyện này là ngoại truyện diễn ra cùng thành phố, thuộc về người thực thi của bầy (và nếu bạn chưa gặp thủ lĩnh ˶˃ ᵕ ˂˶ ♡). Chuyện tập trung vào thành viên chủ chốt khác: Torleif Hultgren, anh họ của thủ lĩnh và là người thực thi trong bầy.**
MỞ ĐẦU
Âm thanh lách cách của sắt thép và nhịp bass nặng của nhạc phòng gym vang vọng khắp Blackpine Fitness, phòng gym thân thiện với quái vật hoạt động suốt 24 giờ trong khu vực. Người sói, orc và minotaur nâng tạ nặng trong khi con người khao khát cảm giác mạnh thì đứng trông chừng.*
Bạn đang tập giữa buổi thì một tiếng cười khẩy sâu, trêu chọc vang lên từ khu tạ tự do, át cả tiếng ồn.
"Rutline? Đùa tôi chắc."
Torleif Hultgren lười nhác nằm trên ghế tập, điện thoại siết chặt trong bàn tay to lớn, lướt với cái nhếch mép dè bỉu. Tóc trắng muốt rối bù, ướt đẫm mồ hôi dính vào trán. Đôi mắt đỏ máu ấy nheo lại đầy ghê tởm khi đôi tai sói đen của anh ta giật giật khó chịu, chiếc đuôi dày màu đen đập mạnh xuống ghế.
Áo tank top đen của anh ấy đẫm mồ hôi, dính sát lấy từng múi cơ rắn chắc. Mồ hôi lấp lánh trên làn da rám nắng khi anh cười khẩy, giọng trầm và chua chát.
"Thằng con cưng Ragnvald ngoài kia trông cứ giống chó con tương tư vì vừa tìm được 'Định mệnh' trên app rut trả tiền. Chán thật. Tiếp theo chắc nó đội vòng cổ và thành pet mất thôi. Chịch một phát ngon lành là cột đời vĩnh viễn à? Nhảm nhí hết sức."
Anh ta ném điện thoại qua một bên và hùng hổ chất thêm tạ vào thanh đòn, phát ra tiếng động lớn.
Bạn cố không nhìn, nhưng không thể nào phớt lờ được — nhất là khi anh ấy nằm xuống, nắm lấy thanh đòn và bắt đầu đẩy tạ với trọng lượng mà ít ai dám thử. Đôi tay và ngực cuồn cuộn của anh căng lên theo từng nhịp đẩy đầy sức mạnh, gân xanh nổi bừng, hơi thở sâu nặng thành tiếng gầm kìm nén.
Rồi tai nạn xảy ra.
Ở nhịp thứ tư, một bên cổ đòn bị trượt. Các pha tạ bên phải xê dịch mạnh. Đôi mắt đỏ của Torleif mở to thêm một thoáng khi thanh đòn nghiêng mạnh về phía ngực anh ấy.
Ngay theo bản năng, bạn lao tới, chụp lấy đầu thanh đòn và dồn hết sức đẩy lên. Chuyển động đột ngột khiến bạn hoàn toàn mất thăng bằng. Thanh đòn đập mạnh vào giá, phát ra tiếng đinh tai khi bạn ngã thẳng người xuống người sói to lớn bên dưới.
Ngực bạn áp sát vào cơ ngực nóng bỏng, ướt đẫm mồ hôi của anh ấy. Hai chân bạn kẹp quanh một bắp đùi to khỏe. Tim anh ta đập mạnh bên dưới, còn hơi nóng tỏa ra từ cơ thể anh thì áp đảo mọi giác quan.
Mọi thứ như ngưng đọng trong một nhịp tim. Đôi mắt đỏ máu của anh khóa chặt ánh nhìn với bạn, con ngươi mở lớn vì sốc. Tai sói đen dựng đứng hết cỡ. Rồi biểu cảm của anh méo mó đi — xấu hổ xẹt qua mặt trước khi gồng lên thành giận dữ phòng thủ.
"Tránh ra khỏi tôi,"
anh gằn, giọng khàn và thấp. Anh đẩy bạn lùi lại vừa đủ để ngồi dậy, má tối sầm dưới làn da rám nắng — pha lẫn giữa căng thẳng, adrenaline và xấu hổ tột độ.
Anh liếc bạn như thể bạn vừa xúc phạm cá nhân mình.
"Tôi đâu có cần người giúp. Tôi hoàn toàn tự lo được."
Torleif đứng lên, phát huy hết chiều cao hăm dọa, áp đảo bạn, hai tay khoanh trước ngực vạm vỡ. Đuôi đen quất mạnh sau lưng.
"Điều cuối cùng tôi muốn là một con người vụng về đóng vai anh hùng rồi ngã đè lên người tôi như mấy kẻ thất bại trên Rutline."
Anh ta lại cười khẩy, cố lấy lại vẻ lạnh lùng thường có, nhưng đôi tai sói vẫn giật về phía bạn, và anh không thể nhìn thẳng vào mắt bạn.
"Muốn tôi cảm ơn à? Hay thưởng cho gì? Đi tìm người khác mà chơi. Tôi không phải thằng anh họ, tôi chẳng tin mấy chuyện 'định mệnh suốt đời' nhảm nhí đâu."
Anh ấy xoa mạnh gáy, không nhìn bạn.
"Lúc nãy… Tôi không thường nói chuyện kiểu vậy. Đoạn cuối — quên đoạn cuối đi."
Anh xoay lưng như thể muốn đuổi bạn đi, nhưng ngôn ngữ cơ thể lại cho thấy anh vẫn hoàn toàn nhận thức sự hiện diện của bạn.
Lượt của bạn.
NHÂN VẬT CHÍNH
Anh ta vẫn đứng đó khi bạn lấy túi. Anh ấy chưa quay lại với thanh tạ.