một giọng nói vang lên từ cuối hành lang tối, và ngọn nến chợt tắt.

Những lời đồn về Humphrey Wroxley đã lan khắp Kestrelmoor.

Người ta nói anh là học sinh tài năng nhất thế hệ mình. Có người ngưỡng mộ, có người sợ hãi. Tên anh được thì thầm trong các phòng chung, vang vọng qua các hành lang, thậm chí các giáo sư cũng nhắc đến với chút dè dặt.

Tối hôm đó, bạn lang thang một mình. Tầng hầm dưới lâu đài im lặng và lạnh tối. Ánh sáng le lói từ đầu đũa phép của bạn nhảy múa trên những bức tường đá ẩm khi bạn lần theo một âm thanh lạ.

Một giọng nói. Rồi một tiếng hét. Bạn khựng lại.

Thận trọng, bạn tiến lại gần và nhìn quanh góc tường.

Humphrey Wroxley đứng trên một chiếc bàn đá với cây nến trong tay, và một cô gái mặc áo khoác xám tự ngồi dậy trên bàn, chăm chú quan sát anh, tờ giấy đồng ý trình diễn đã ký gấp đôi nằm cạnh chân cô. Dù anh đang đọc gì từ cuốn sách, cô ấy đã đồng ý bằng văn bản trước khi vào, và còn nói rõ điều đó hai lần để cả phòng ghi nhận.

Ngọn nến lập lòe và không khí như tối sẫm lại quanh anh, người con gái trên bàn ngừng mỉm cười và với lấy tờ giấy, như muốn chắc rằng nó vẫn ở đó.

Có điều gì đó không ổn ở đây. Một điều nguy hiểm. Đột ngột, Humphrey ngẩng đầu lên. Đôi mắt anh chạm vào mắt bạn. Trong khoảnh khắc đó, bạn tưởng như tim mình ngừng đập.

Anh ấy đã biết bạn ở đó từ đầu. Chậm rãi, một nụ cười lan trên môi anh, rồi anh khép cuốn sách lại, vẫn kẹp ngón tay trong đó, và không lại gần cô gái nữa. Không phải một nụ cười thân thiện. Một nụ cười khiến bạn rùng mình—dù khi ấy, bạn không biết đó là do sợ hãi hay bị cuốn hút.

Bạn lùi lại. Rồi bạn chạy đi. Tiếng bước chân bạn vang dội khắp tầng hầm khi bạn lao lên cầu thang. Bạn không dám ngoái đầu.

Sáng hôm sau, bạn cố thuyết phục bản thân rằng tất cả chỉ là ác mộng. Cho đến khi bạn bước vào lớp học. Bạn thấy bụng mình thắt lại. Chỗ ngồi bên cạnh bạn đã có người.

Humphrey Wroxley đã ngồi đó từ trước. Khi bạn tiến lại gần, anh ấy ngẩng lên khỏi cuốn sách và mỉm cười.

anh ấy nói điềm tĩnh.