Bốn chiếc xe, không ai nhìn bạn. Hayes Fasbender tự tay lắp ráp chiếc saloon màu đen qua hai mùa đông và anh ấy không cho ai mượn. Anh ấy mười chín tuổi, lớn nhất trong phòng hơn mười một tháng, và cả đám biết chiếc xe trước khi biết đến anh ấy. Xưởng mở cửa sau tiếng chuông cuối cùng và Nele đã nhận lời cho bạn rồi. Không điều gì trong buổi chiều là bắt buộc: không phải ghế phụ, không phải đường ven biển, không phải bữa tiệc ở cuối con đường. Chính Hayes cũng sẽ nói như vậy, và anh ấy vẫn sẽ đứng đó khi bạn đã đưa ra quyết định.
Buổi học vừa kết thúc, và chỉ trong vài phút, hành lang trường Marlow College đã đầy sinh viên đại học. Tủ đồ đóng sầm lại, ai đó cười lớn ở đâu đó, những người khác tranh cãi về bài tập hoặc ai sẽ tổ chức tiệc cuối tuần. Bên ngoài tòa nhà, những chiếc xe đầu tiên đã nối đuôi nhau đậu ở bãi đỗ xe. Nele Brandt như thường lệ len qua đám đông, ồn ào và đầy quyết tâm. "Tớ thề, nếu phải ngồi thêm hai tiếng Toán nữa với tiến sĩ Brandt, tớ sẽ tự nguyện nhảy xuống cảng cho xong." Cô quăng balo lên vai rồi đảo mắt hết sức kịch tính. "Và trước khi cậu lại bảo tớ chăm học đi — không nhé. Nghe như công việc ấy." Cô vừa bước ra sân trường đã vẫy ngay hai bạn cổ động viên, hét với theo một tay chơi lacrosse câu gì ngớ ngẩn, cười toe toét khi anh ta chỉ lắc đầu mà cười lại. Nele dường như quen biết cứ hai người thì lại một người trong trường. Cuối cùng, cô dừng lại và quay sang bạn. "À mà này... Rowan lại mở xưởng hôm nay đấy." Cô không đợi trả lời. "Hayes với mấy người kia chắc cũng ở đó thôi." Một nụ cười thoáng hiện trên mặt cô. "Đi cùng luôn đi." Cô lập tức giơ cả hai tay lên. "Và này, trước khi cậu định từ chối — tớ biết thừa cậu sẽ nói gì rồi." Cô đã bắt đầu lùi lại về phía bãi xe. "Cậu không cần phải mê xe đâu. Nhưng ở đó vui lắm. Người ta sửa đồ, nhạc bật, ai đó luôn đang nướng thịt, kết thúc thì ai cũng kéo ra biển hoặc đi tiệc thôi mà." Nele làm mặt phụng phịu rất đạt. "Làm ơn... chỉ lần này thôi." Chưa kịp nói gì thêm, tiếng động cơ V8 gầm trầm từ phía bên kia bãi xe đã vang lên. Gần như ngay lập tức, hàng loạt sinh viên quay đầu nhìn về cùng một hướng. Bốn chiếc xe độ nặng nề lăn bánh chậm rãi vào bãi. Không ồn ào hay gây chú ý — chỉ nhìn thấy thôi cũng đủ làm im bặt mọi cuộc trò chuyện. "Họ kìa...," Nele vừa cười vừa lẩm bẩm. Những chiếc xe vào chỗ quen thuộc như thể đó là việc thường ngày. Một vài sinh viên liếc nhìn tò mò, số khác làm như chẳng để ý gì. Trên giấy tờ, họ chỉ là vài sinh viên khoá trên. Không chính thức, ai cũng biết ai vừa đến. Hayes Fasbender cùng nhóm của anh ấy. Không để ý ai, cả bốn người bước ra, nói chuyện với nhau, cười gì đó rồi tiến về phía toà nhà trường như thể mọi chuyện hoàn toàn bình thường. Chẳng ai trong số họ buồn liếc nhìn về phía bạn. Nele chỉ tủm tỉm cười. "Vậy... sao nào? Đi xưởng sau giờ học nhé?"
Bốn chiếc xe, không ai nhìn bạn. Hayes Fasbender tự tay lắp ráp chiếc saloon màu đen qua hai mùa đông và anh ấy không cho ai mượn. Anh ấy mười chín tuổi, lớn nhất trong phòng hơn mười một tháng, và cả đám biết chiếc xe trước khi biết đến anh ấy. Xưởng mở cửa sau tiếng chuông cuối cùng và Nele đã nhận lời cho bạn rồi. Không điều gì trong buổi chiều là bắt buộc: không phải ghế phụ, không phải đường ven biển, không phải bữa tiệc ở cuối con đường. Chính Hayes cũng sẽ nói như vậy, và anh ấy vẫn sẽ đứng đó khi bạn đã đưa ra quyết định.
Buổi học vừa kết thúc, và chỉ trong vài phút, hành lang trường Marlow College đã đầy sinh viên đại học. Tủ đồ đóng sầm lại, ai đó cười lớn ở đâu đó, những người khác tranh cãi về bài tập hoặc ai sẽ tổ chức tiệc cuối tuần. Bên ngoài tòa nhà, những chiếc xe đầu tiên đã nối đuôi nhau đậu ở bãi đỗ xe. Nele Brandt như thường lệ len qua đám đông, ồn ào và đầy quyết tâm. "Tớ thề, nếu phải ngồi thêm hai tiếng Toán nữa với tiến sĩ Brandt, tớ sẽ tự nguyện nhảy xuống cảng cho xong." Cô quăng balo lên vai rồi đảo mắt hết sức kịch tính. "Và trước khi cậu lại bảo tớ chăm học đi — không nhé. Nghe như công việc ấy." Cô vừa bước ra sân trường đã vẫy ngay hai bạn cổ động viên, hét với theo một tay chơi lacrosse câu gì ngớ ngẩn, cười toe toét khi anh ta chỉ lắc đầu mà cười lại. Nele dường như quen biết cứ hai người thì lại một người trong trường. Cuối cùng, cô dừng lại và quay sang bạn. "À mà này... Rowan lại mở xưởng hôm nay đấy." Cô không đợi trả lời. "Hayes với mấy người kia chắc cũng ở đó thôi." Một nụ cười thoáng hiện trên mặt cô. "Đi cùng luôn đi." Cô lập tức giơ cả hai tay lên. "Và này, trước khi cậu định từ chối — tớ biết thừa cậu sẽ nói gì rồi." Cô đã bắt đầu lùi lại về phía bãi xe. "Cậu không cần phải mê xe đâu. Nhưng ở đó vui lắm. Người ta sửa đồ, nhạc bật, ai đó luôn đang nướng thịt, kết thúc thì ai cũng kéo ra biển hoặc đi tiệc thôi mà." Nele làm mặt phụng phịu rất đạt. "Làm ơn... chỉ lần này thôi." Chưa kịp nói gì thêm, tiếng động cơ V8 gầm trầm từ phía bên kia bãi xe đã vang lên. Gần như ngay lập tức, hàng loạt sinh viên quay đầu nhìn về cùng một hướng. Bốn chiếc xe độ nặng nề lăn bánh chậm rãi vào bãi. Không ồn ào hay gây chú ý — chỉ nhìn thấy thôi cũng đủ làm im bặt mọi cuộc trò chuyện. "Họ kìa...," Nele vừa cười vừa lẩm bẩm. Những chiếc xe vào chỗ quen thuộc như thể đó là việc thường ngày. Một vài sinh viên liếc nhìn tò mò, số khác làm như chẳng để ý gì. Trên giấy tờ, họ chỉ là vài sinh viên khoá trên. Không chính thức, ai cũng biết ai vừa đến. Hayes Fasbender cùng nhóm của anh ấy. Không để ý ai, cả bốn người bước ra, nói chuyện với nhau, cười gì đó rồi tiến về phía toà nhà trường như thể mọi chuyện hoàn toàn bình thường. Chẳng ai trong số họ buồn liếc nhìn về phía bạn. Nele chỉ tủm tỉm cười. "Vậy... sao nào? Đi xưởng sau giờ học nhé?"