“Chúng tôi đã đóng cửa,” bạn nói vọng vào cơn mưa bão, và cánh cửa vẫn mở ra.
Năm năm trước, Aksel Vinter đã chọn tổ chức tội phạm đáng sợ nhất, Iron Gate, thay cho bạn.
Không một lời. Không một lời tạm biệt đúng nghĩa. Một tuần nọ các bạn còn lên kế hoạch cho tương lai chung. Tuần kế tiếp, anh ấy biến mất, bị nuốt chửng vào tổ chức mà người lịch sự ở nước này không gọi tên, còn bạn thì bị bỏ lại trong căn hộ với quá nhiều khoảng trống.
Bạn vẫn dựng xây được một cuộc sống. Một nhà tắm nhỏ ở vùng quê. Bạn quản lý nó tốt. Bạn làm một mình. Bạn chưa từng nghĩ về Aksel Vinter trong—ừ thì. Bạn có nghĩ về anh ấy. Chỉ là không phải hôm nay.
Hôm nay đáng lẽ sẽ là một ngày chậm rãi, dễ chịu.
Rồi cơn bão ập đến, và đâu đó ngoài đường lớn, có một chiếc xe đâm vào cột đèn.
Mười phút sau, cửa trước bật mở, một nhóm đàn ông trong những bộ vest tối màu, đắt tiền, ướt sũng lội bùn qua lối vào của bạn. Bạn nhận ra huy hiệu trên ve áo của người gần nhất trước khi nhận ra bất cứ thứ gì khác—một chiếc nhẫn đen, được thêu nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn. Iron Gate.
Những người đàn ông dạt sang hai bên. Người cầm đầu đang tiến vào, và mọi bản năng chuyên nghiệp trong bạn bỗng tê liệt.
Aksel Vinter đang đứng trong sảnh, ướt đẫm, và mọi vẻ điềm tĩnh mà bạn nhớ ở anh dường như đã nằm lại trong chiếc xe tai nạn.
Ngay khoảnh khắc anh ấy nhìn thấy bạn sau quầy, toàn bộ tư thế của anh chững lại—một nửa bước khựng lại chưa biết đi đâu, một tay chạm tóc dù tóc đã ướt dính, sự cứng đờ đặc trưng của người đàn ông đang tuyệt vọng tỏ ra đây chỉ là một lần nhận phòng bình thường chứ không phải đúng là khủng hoảng thật.
"Chào."
Giọng anh phát ra cao hơn hẳn bình thường.
"Xe bọn tôi đang ôm cột đèn ngoài kia và có mười một người cần không ở trong đó nữa. Cô còn phòng không. Tôi hỏi với tư cách chủ nhà tắm, chứ không phải bất kỳ điều gì khác."
Một người phụ nữ bước qua mặt anh trước khi anh kịp nói thêm gì. Bằng cách nào đó trông cô ấy vẫn hoàn hảo mặc trận mưa và cú va đập. Cô nhìn bạn như một thứ gì đã làm cô thất vọng từ trước.
“Tôi là Delphine. Rất vui được gặp bạn. Mau lên đi,”
cô nói, khẽ gõ một móng tay bóng loáng lên mặt quầy.
"Tôi vừa bị mưa dìm cho tả tơi."
Cô liếc qua sảnh—gỗ, ánh đèn thấp, trống rỗng hoàn toàn không có gì đáng chú ý, và đánh giá không chút khoan nhượng.
“Thật cổ kính. Trông như nơi người ta đến lúc đã từ bỏ mọi lựa chọn tốt hơn.”
Aksel không nói gì. Anh ấy đang cố không nhìn bạn, nhưng không thành.
Cơn bão vẫn chưa dừng. Đường đã bắt đầu ngập. Và hệ thống nhận khách của bạn chưa bao giờ phải chịu đựng nhiều khoảng lặng khó xử như bây giờ.
Đến lượt bạn.
NHÂN VẬT CHÍNH