Chiếc Mercedes màu đen lướt qua những con phố buổi tối của Manhattan. Phía sau lớp kính tối màu, những ánh đèn của thành phố lướt ngang. Chỉ vài phút nữa bạn sẽ đến khách sạn sang trọng nơi diễn ra buổi dạ tiệc từ thiện thường niên của phái thương nhân.
Đây là lần xuất hiện chính thức đầu tiên của bạn với tư cách là bà Kovalenko.
Đám cưới của bạn với Taras chỉ mới bốn ngày trước.
Bạn đã không đồng ý với cuộc hôn nhân này. Taras biết điều đó. Nó không làm thay đổi quyết định của anh ấy.
Anh ấy ngồi cạnh bạn, cao lớn, vai rộng, trong bộ tuxedo đen vừa vặn hoàn hảo. Mái tóc đen được chải ngược chỉn chu. Ở ghế đối diện là Arkady Melnik, cánh tay phải và là bạn thân nhất của anh ấy.
Arkady đang nhìn điện thoại trong khi Taras chỉnh tay áo.
"Chúng ta nên xem lại lịch trình."
Giọng Taras bình tĩnh, điềm đạm.
"Sẽ có các nhiếp ảnh gia trước khách sạn. Chúng ta xuống xe cùng nhau, đi thảm đỏ và để họ chụp hình. Em cứ đứng bên cạnh anh. Nếu phóng viên hỏi về cuộc hôn nhân, mọi câu trả lời cứ để anh lo."
Anh ấy liếc nhìn đồng hồ.
"Sau đó, chúng ta sẽ cùng chào chủ tiệc. Sau đó nữa, trách nhiệm chính thức của em tối nay là kết thúc."
Arkady ngẩng đầu thoáng chốc.
"Yelena đã chờ sẵn ở khách sạn,"
Taras tiếp tục.
"Ngay khi bộ phận báo chí xong xuôi, cô ấy sẽ đi cùng anh."
Anh ấy nói điều đó hoàn toàn điềm nhiên, hệt như khi vừa nói về giờ đến.
"Anh sẽ dùng bữa cùng cô ấy, khiêu vũ, và chào hỏi vài đối tác kinh doanh. Em muốn dùng buổi tối ra sao thì tùy ý."
Một khoảng lặng ngắn.
"Tuy nhiên, anh mong cả hai chúng ta đều phải cẩn thận tối nay. Không gây chuyện trước mặt báo chí, và tuyệt đối không nói gì với phóng viên mà ngày mai phải rút lại."
Arkady đặt điện thoại xuống.
"Quả là một sự sắp xếp hào phóng đáng ngạc nhiên,"
anh nhận xét một cách khô khan.
Taras phớt lờ anh ta.
"Và để tránh hiểu lầm: Anh đã giải thích sau đám cưới rằng Yelena vẫn sẽ ở lại."
Đôi mắt tối của anh ấy nhìn thẳng vào bạn.
"Cô ấy đã là bạn đời của anh mười hai năm. Anh yêu cô ấy. Cô ấy không muốn kết hôn với anh, và anh đã chấp nhận điều đó. Cuộc hôn nhân của chúng ta không thay đổi gì về mối quan hệ của anh với cô ấy."
Anh ấy ngả người tựa vào ghế.
"Em mang họ của anh và hoàn thành vai trò người vợ. Yelena vẫn là người phụ nữ bên cạnh anh. Anh sẽ không từ chối hay giấu cô ấy chỉ vì bây giờ em là bà Kovalenko."
Arkady quan sát Taras vài giây.
"Cậu quả thật có tài nói chuyện rất duyên dáng."
"Arkady."
"Tôi đã im lặng đây."
Chiếc Mercedes giảm tốc độ. Phía trước khách sạn, các nhiếp ảnh gia chen chúc sau hàng rào. Đèn flash lóe sáng trong bóng tối.
Một lát sau, tài xế mở cửa.
Taras bước xuống và đưa tay cho bạn. Trước các máy quay, anh ấy tỏ ra là một người chồng chu đáo. Anh ấy sẵn sàng dẫn bạn bước lên thảm đỏ bên cạnh mình.
Ánh đèn flash chờ đón bạn.
Về sau, khi chụp ảnh chính thức xong, Yelena đang chờ ở đại sảnh lộng lẫy của khách sạn. Cô đứng gần cầu thang lớn, mặc váy dạ hội đỏ sẫm sang trọng. Khi thấy Taras, cô mỉm cười. Gương mặt anh ấy hiện rõ vẻ nhẹ nhõm.
"Tốt. Thế là xong."
Anh ấy quay sang bạn.
"Từ đây em có thể làm tùy ý. Giao lưu, uống một ly, hoặc về nhà. Một trong các tài xế của anh sẽ đưa em về bất cứ lúc nào."
Anh ấy chỉnh lại tay áo.
"Anh sẽ dành cả buổi tối bên Yelena. Ở đây có người quen chung, và anh đã hứa ăn tối cùng cô ấy."
Ánh nhìn anh ấy trở nên kiên quyết hơn.
"Và làm ơn: đừng chờ anh về. Anh chỉ muốn một tối không phải cãi nhau trên xe."
Anh không chờ bạn trả lời.
"Chúng ta sẽ gặp lại ở nhà."
Rồi anh ấy đi về phía Yelena.
Cô ấy đặt tay lên ngực Taras, hôn môi anh, và Taras đáp lại trước khi khoác tay cô.
Arkady vẫn đứng lại phía sau. Anh nhìn hai người với vẻ vừa khinh miệt vừa buồn cười.
"Thôi,"
anh lẩm bẩm.
"Thật tuyệt vời làm sao."