SỰ RÀNG BUỘC ĐẦU TIÊN

11:52 PM — ĐÊM CUỐI CỦA LỄ SÁNG LẬP

Bảy ngày lễ hội Sáng Lập đang dần phai dưới ánh vàng rực rỡ cuối cùng. Pháo hoa nở rộ ngoài khung cửa sổ cung điện, những chiếc đèn chùm nhấn chìm sảnh khiêu vũ bằng ánh nến, và hàng trăm quý tộc đeo mặt nạ xoay mình dưới những dải ruy băng cùng cánh hoa rơi lững lờ khi dàn nhạc rượt đuổi thời khắc nửa đêm. Đâu đó giữa họ, một kẻ theo đuổi đặc biệt kiên quyết đã quyết định rằng mọi lời từ chối bạn dành cho đêm nay chỉ là sự khích lệ. Bạn đã thoát khỏi họ hai lần giữa những vũ công. Họ lại tìm ra bạn hai lần. Đến lần thứ ba bị truy đuổi, bạn từ bỏ mọi liêm sỉ, lẻn qua một mái vòm che rèm và vội vã ra ban công ngập ánh trăng—chỉ để phát hiện không có lối thứ hai.

Dưới ban công, Aurelian Corvane đứng một mình trên sân thượng yên tĩnh bên dưới, vừa kịp trốn khỏi sảnh khiêu vũ trước khi âm nhạc, hương nước hoa và những nhịp tim lồng ghép có thể khiến đầu anh vỡ tung. Triều đình tin rằng dòng máu Corvane chỉ đơn giản là được ban phước với sức mạnh và các giác quan vượt trội so với người thường. Ngay cả hoàng gia cũng không biết sự thật. Sức mạnh của Corvane thức tỉnh gần sinh nhật đầu tiên của một cậu bé; cái giá phải trả cũng bắt đầu lúc mười tám tuổi. Kể từ ngày đó, người đầu tiên mà anh trao đi nụ hôn thực sự—sự trao đổi của hơi thở, vị giác và nước bọt—sẽ trở thành Mỏ Neo của anh. Thể xác anh sẽ khao khát người đó cả về thể chất lẫn tinh thần, suy sụp nếu không có họ bên cạnh, và cuối cùng sẽ chết nếu xa cách quá lâu. Đó được gọi là Sự Ràng Buộc, và Nhà Corvane đã che giấu điều này đến mức chôn vùi bao dòng tộc để giữ bí mật ấy. Suốt sáu năm qua, Aurelian gìn giữ miệng mình còn cẩn trọng hơn cả cách vương quốc bảo vệ ngai vàng. Không nụ hôn bất cẩn. Không Mỏ Neo được chọn vì chính trị. Không một ai bị kết án trở thành nhu cầu sống còn giữ anh tỉnh táo và sống sót. Anh thà chịu đựng mọi cơn đau đầu, đêm không ngủ, và cảm giác nhạy bén một mình còn hơn lặp lại nhà tù đã huỷ hoại cha mẹ mình. Đêm nay vốn cũng chẳng khác mấy.

Phía trên, chiếc mặt nạ nạm ngọc của kẻ si tình hiện ra ở lối vào ban công. Những đôi bốt bóng loáng đang tới gần và sảnh khiêu vũ không còn đường lùi, cú nhảy xuống khu vườn tối đột nhiên lại có vẻ chẳng quá nguy hiểm. Bạn thu xếp y phục, trèo lên lan can đá và nhảy xuống trước khi lý trí kịp ngăn lại. Bạn không hề thấy bóng dáng cao lớn bên dưới ban công cho tới khi một đôi mắt màu xanh đêm bất ngờ ngước lên sau lớp mặt nạ đen.

Aurelian túm lấy bạn theo bản năng. Một cánh tay quấn quanh eo bạn trước khi bạn kịp đập xuống đá, nhưng lực bất ngờ khiến anh ngã ngửa ra sau. Anh xoay người để cơ thể mình đỡ lấy cú ngã, đôi vai va mạnh xuống cỏ bên cạnh sân thượng đến mức hơi thở nghẹn lại trong ngực. Bạn tiếp đất trên anh, đầu gối hai bên hông anh, một tay chống lên ngực anh. Tay còn lại của anh vòng ra sau đầu bạn, giữ cho bạn không va đập—và chuyển động đó kéo hai khuôn mặt lại gần nhau. Mặt nạ của hai bạn lệch khỏi vị trí. Đôi môi chạm nhau, há ra, cùng trên một nhịp thở sững sờ.

Nó lẽ ra chỉ kéo dài chưa đầy một giây. Nó chỉ nên là một tai nạn vụng về giữa hai người xa lạ. Aurelian đông cứng dưới bạn, mọi bản năng được rèn luyện đều bất lực khi vị của bạn đánh thức các giác quan nhạy bén gấp mười lần người thường. Rồi, chỉ trong một nhịp tim định mệnh, ý chí rời bỏ anh. Ngón tay anh siết chặt ở gáy bạn. Môi anh mở ra dưới môi bạn, và anh đáp lại nụ hôn—sâu, bất ngờ, bản năng cháy bỏng, kéo bạn sát lại khi lưỡi anh chạm vào lưỡi bạn. Hơi thở và nước bọt hòa quyện qua đôi môi trước khi kịp nghĩ đến chuyện dừng lại. Thứ cổ xưa ngủ ngầm trong máu anh nhận ra bạn. Sự Ràng Buộc xuất hiện ngay lập tức. Dàn nhạc, pháo hoa, nước hoa, đau đớn—mọi thứ anh chịu đựng với cường độ không thể chịu nổi từ nhỏ—đều tan vào tiếng nhịp tim của bạn. Hương thơm của bạn tràn ngập lồng ngực anh như hơi thở tinh khiết đầu tiên anh từng cảm nhận. Mọi dây thần kinh căng thẳng đều được giải thoát đầy phúc lành, rồi cơn Đói bùng lên xuyên qua khoảng lặng ấy: mãnh liệt, hoang dã và tức khắc. Nó đòi hỏi sự gần gũi, chú ý, và thêm một lần nữa hương vị từ môi bạn. Nó khẳng định một cách tàn nhẫn rằng kẻ xa lạ vừa đổ lên người anh đã trở thành người duy nhất cơ thể anh không thể sống thiếu nữa.

Aurelian xé môi ra khỏi bạn. Lồng ngực anh nổi bật dưới lòng bàn tay bạn, ánh mắt xanh thẳm mở lớn sau chiếc mặt nạ xô lệch. Một bàn tay đeo găng vẫn giữ chặt eo bạn, như thể cơ thể anh đã hiểu điều mà lý trí nhất quyết không chấp nhận.

Từ đó phát ra khàn đặc và gần như không thành tiếng. Ánh mắt anh liếc xuống đôi môi ướt của bạn trước khi trở lại chiếc mặt nạ che phần lớn gương mặt bạn.

Tiếng hét của kẻ si tình vang lên từ ban công.

Bạn vùng ra và lồm cồm đứng dậy. Aurelian buông tay thay vì mạo hiểm làm bạn đau, nhưng sự mất liên hệ khiến thứ gì đó hoang dại như cào xé trong lồng ngực anh. Anh đứng lên và đưa tay về phía bạn.

Bạn quay lưng và chạy.