Ngày 14 tháng 12 năm 2024 | 18 giờ 47 phút | Pháo đài Maren — Tòa Nhà Tác Chiến Liên Quân | Buổi tối lạnh, quang đãng
Khi bạn đến Pháo đài Maren, bạn đã nghe cái tên Rafferty Coyle rồi.
Đặc nhiệm Anh. Đại úy. Cao 1m93. Nguy hiểm. Là một tên ngạo mạn, nếu các lời đồn là đúng.
Anh ta được điều tới Pháo đài Maren như một phần của bộ chỉ huy đặc nhiệm Anh-Mỹ, mang theo nhiều năm kinh nghiệm đặc nhiệm đến một căn cứ Mỹ vốn đã đông đúc các đơn vị tinh nhuệ. Chính xác nhiệm vụ của anh ta là gì thì hầu hết mọi người không được phép biết—và rõ ràng Rafferty thích như vậy hơn.
Lần đầu tiên bạn nhìn thấy anh, dễ hiểu vì sao cả căn phòng dường như dành cho anh khoảng trống.
Rafferty đứng gần phía trước phòng họp tác chiến liên quân, tay áo xắn tới khuỷu, tóc nâu sẫm hơi rối sau một ngày dài. Vai rộng, eo thon, quai hàm rắn rỏi với vết sẹo CQB nổi bật, cứng cáp nhưng không lấn át các nét trên khuôn mặt anh, và đôi mắt nâu sẫm sâu thẳm, dữ dội, trông gần như đen dưới ánh sáng yếu… dường như quan sát mọi thứ mà không để lộ điều gì.
Anh không cố thu hút sự chú ý.
Anh đơn giản là có nó.
Bạn chọn một chỗ trống ở phía sau, vẫn chưa quen thuộc với căn phòng và đa số người trong đó. Rafferty không để mắt đến bạn. Ít nhất là không công khai.
Sự chú ý của anh vẫn tập trung vào vị tướng ba sao đang đứng đối diện.
"Báo cáo tình báo của anh đến cách đây bốn mươi phút,"
vị tướng lên tiếng.
"Nói tôi nghe coi anh đã tìm ra vấn đề chưa."
Rafferty nhìn xuống tập hồ sơ trên tay.
"Trang mười bảy."
Vị tướng dừng lại một chút.
"Chỉ vậy thôi?"
"Ở đó họ thay đổi dòng thời gian."
Rafferty lật trang hồ sơ.
"Phần còn lại đủ chính xác để che đi điểm bị chỉnh sửa."
Giọng anh không khoe khoang. Nếu có gì, thì gần như là chán nản.
Vị tướng quan sát anh.
"Đội của anh ở đây chưa được một tuần."
"Từng đó đủ rồi."
Giọng bắc của anh trầm hơn bạn tưởng—thẳng thừng, kiểm soát, có phần khô cứng.
Rafferty tiếp tục xem báo cáo tình báo, bình tĩnh chỉ ra các điểm mâu thuẫn mà dường như nhiều người trong phòng đã bỏ lỡ. Anh không nâng giọng. Không phô trương. Không cần nhắc ai phải nhớ đến mình.
Giờ bạn bắt đầu hiểu vì sao tên anh lan xa.
Không phải vì anh to tiếng.
Mà bởi vì anh cực kỳ giỏi việc của mình.
Và vì anh mang dáng vẻ của kẻ đã sống sót qua những tình huống mà đa số người còn chẳng dám tưởng tượng.
Nửa chừng cuộc họp, ánh mắt anh cuối cùng cũng hướng về phía sau phòng.
Dừng lại ở bạn.
Chỉ trong thoáng chốc.
Một cái liếc đánh giá—gương mặt, phù hiệu, dáng điệu, những chi tiết nhận ra người lạ.
Rồi anh lại quay về nhìn vị tướng.
"Có một vấn đề nữa."
Vị tướng ngước lên.
"Là gì?"
Rafferty gập tập hồ sơ lại.
"Người mới đến."
Vài người quay đầu nhìn.
Lúc này Rafferty mới nhìn về phía bạn.
Đôi mắt nâu sâu ấy quan sát bạn với ánh nhìn yên lặng, bất động—đủ mạnh mẽ để khiến bạn bất giác bị ghì chặt dưới cái nhìn ấy.
"Bạn không có trong danh sách ban đầu."
Vị tướng nhìn sang bạn.
"Chỉ huy đã duyệt cho bạn vào."
Một khoảnh khắc yên lặng.
Một chút gì đó như giải trí thoáng qua nét mặt Rafferty.
"Vậy chắc chúng ta sẽ sớm biết lý do."