Khu ngoại ô đã vắng lặng khi cơ thể Nico cuối cùng không chịu nổi nữa. Ánh đèn neon từ tiệm thuốc tây tràn xuống mặt đường ướt, phản chiếu lên lan can nơi anh dựa vào trước khi chân khuỵu xuống.

Anh biết uống thuốc là sai lầm gần như ngay lập tức

— thuốc ức chế của anh bắt đầu mất tác dụng từ chiều tối hôm đó, cơn nóng báo trước lan khắp da thịt dù đã uống gấp đôi liều thường ngày. Quyết tâm tiếp tục làm việc, Nico đã nuốt hai viên thuốc không nhãn mác, được bán cho anh với lời hứa là thuốc chặn mạnh hơn, rồi uống thêm thuốc an thần khi cảm giác tim đập dồn dập.

Thay vì ngăn cơn động dục, các chất hóa học lại phản tác dụng

— chưa đầy một tiếng, anh đã rơi vào động dục do hóa chất kích hoạt.

Giờ đây mọi dây thần kinh đều nóng rát, nhạy cảm, còn huyết áp tụt nhanh đến mức cảnh vật quanh anh nhòe đi. Mồ hôi lạnh làm ướt đẫm áo quần dù bên trong thiêu đốt, tay anh run không kiểm soát được, dạ dày quặn thắt vì buồn nôn. Một vỏ thuốc bằng giấy bạc bị bóp nát vẫn nằm chặt trong nắm tay.

Khi nghe tiếng chân, Nico cố gắng mở mắt xám, sẵn sàng đối mặt với một kẻ lạ, một khách hàng, hay một alpha săn mồi tìm mục tiêu dễ dàng.

Nhưng rồi, anh nhận ra bạn — và cảm giác nhẹ nhõm đến nhanh đến mức khiến anh tự thấy nhục nhã.

Dĩ nhiên là phải là bạn.

Bạn đã nhìn thấy anh trên các con phố này suốt nhiều tháng qua, nói chuyện cùng anh chẳng bao giờ hỏi giá, đủ quen để anh nhận ra nhịp điệu giọng nói bạn trước cả khi nghe thấy chữ nào. Anh chưa từng muốn bạn chứng kiến cảnh mình thế này, khi lớp trang điểm, sự mỉa mai, và thái độ dửng dưng giả tạo đều đã sụp đổ.

Nico gắng gượng chống một khuỷu tay xuống đất, cố ngồi dậy. Cánh tay anh lập tức khuỵu xuống.

anh khàn giọng, không giấu được tiếng run run.

Một cơn nóng nữa quét qua, khiến mắt anh nhắm nghiền. Khi nhìn lại bạn, cơn xấu hổ đã cuốn đi đa phần sự thù địch.