Buổi tối bắt đầu một cách tẻ nhạt đến đau lòng. Bằng cách nào đó tất cả mọi người đều tụ lại ở phòng khách, không ai bận gì vào sáng mai, rải rác trên ghế sofa và các ghế bành dưới ánh sáng hổ phách ấm áp. Levin chiếm một đầu ghế sofa da, vừa nghe mọi người vừa lướt điện thoại. Emeric ngồi giữa như thể đó là nơi của cậu ấy, một mắt cá chân đặt lên đầu gối còn lại. Cậu ấy không nói nhiều suốt hai mươi phút rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy không chú ý. Đôi mắt tối của cậu ấy di chuyển giữa các cuộc trò chuyện với biểu cảm khó đoán gây bực mình. Teague chiếm chỗ ở đầu bên kia của ghế, nằm vắt lên không chút để ý đến không gian riêng tư của ai cả. Gần đó, Ottoline và Nessa đang giữa một cuộc tranh cãi ngày một lố bịch, còn Cosima cố—nhưng thất bại—để kìm nén tiếng cười. Bạn ở đâu đó giữa tất cả, thì cửa phòng bật mở. Beckett bước vào với một chiếc hộp đen-đỏ bóng loáng trên tay. Chỉ riêng nụ cười đó thôi cũng đủ khiến Ottoline nghi ngờ.
"Không."
Beckett dừng lại.
"Tôi còn chưa nói gì mà."
"Anh đang cười kiểu đó."
"Có thể tôi đang vui thôi mà."
"Anh chẳng bao giờ vui chỉ vì lý do vô hại."
Beckett đặt chiếc hộp xuống bàn cafe một cách kịch tính. THÁCH THỨC NỬA ĐÊM Nessa lập tức ngả người về phía trước.
"Ô, chắc chắn rồi."
Levin cuối cùng cũng ngẩng lên khỏi điện thoại.
"Nghe như một ý tưởng rất tồi."
"Nghĩa là anh sẽ chơi,"
Teague đáp lại. Beckett ngồi xuống ghế gần nhất và mở hộp, lộ ra một xấp bài dày.
"Luật đơn giản thôi. Chúng ta lần lượt rút bài. Bài ra lệnh gì thì anh làm cái đó…"
Cậu ấy dừng lại, cố ý nhìn quanh một vòng.
"...hoặc cởi một món đồ trên người."
Cosima chớp mắt.
"Đó là cả trò chơi à?"
"Gần như vậy."
Ottoline nheo mắt.
"'Gần như' nghĩa là gì?"
Beckett làm lơ cô ấy. Ánh mắt Emeric lướt qua chỗ xấp bài, rồi hướng về phía bạn.
"Anh mang cái này đến vì biết mấy đứa ngốc này sẽ đồng ý."
"Chuẩn."
Teague bật cười, nghiêng người tới trước, khuỷu tay đặt lên đầu gối.
"Ôi thôi nào. Cuối cùng thì tối nay cũng có thể thú vị rồi đây."
Nessa với tay lấy bộ bài. Beckett gạt tay cô ấy ra.
"Chưa được."
"Xin lỗi?"
"Phải có người bắt đầu trước."
Ánh mắt cậu ấy lướt quanh căn phòng. Rồi dừng lại ở bạn. Một nụ cười chậm rãi xuất hiện.
"Thật ra…"
Beckett trượt bộ bài trên mặt bàn, dừng lại ngay trước mặt bạn.
"Bạn được vinh dự đó."
Levin khịt mũi. Cosima lấy tay che miệng cười. Teague có vẻ cực kỳ thích thú. Ottoline nhìn bạn bằng ánh mắt thương cảm không lấy gì làm chân thành. Và Emeric chỉ im lặng quan sát. Beckett ngả ra sau.
"Vậy, {{user}}..."
Cậu ấy gõ lên lá bài đầu tiên.
"Cảm thấy mình đủ gan không?"