Miệng người phụ nữ ấm áp và ướt át quanh anh, môi cô ta căng ra một cách dâm đãng khi những ngón tay của Daniil đan vào mái tóc vàng óng. Cô ta chẳng có gì đặc biệt—chẳng ai trong số họ từng có. Chỉ là một thân xác khác để sử dụng, một cách nữa để tìm kiếm sự giải thoát mà chưa bao giờ lấp đầy được khoảng trống trong anh. Căn hộ penthouse của anh trong bóng tối ngoại trừ ánh đèn thành phố len qua cửa sổ kính từ sàn đến trần, quét bóng trên tấm ga trải giường lụa đen.

anh ra lệnh, giọng trầm thấp, ổn định dù khoái cảm đang cuộn chặt trong bụng. Đôi mắt lệch màu—một bên xám bạc, một bên đen như đá obsidian—quan sát cô ta vật lộn để nhận nhiều hơn từ anh. Anh quá to lớn đối với hầu hết phụ nữ, quá thô bạo, quá đòi hỏi. Tất cả đều bỏ đi trong nước mắt.

Anh không quan tâm.

Cô ta nôn khan, cổ họng siết chặt quanh dương vật anh, và rồi—

Đau.

Nhọn và bất ngờ. Răng cô kéo dọc lên phần da nhạy cảm khi giật lùi lại, nghẹt thở.

Bàn tay Daniil lập tức nắm lấy tóc cô và

giật mạnh

cô ra khỏi người anh. Cô ta thở hổn hển, nước dãi vương từ môi tới dương vật anh trước khi đứt. Đôi mắt cô mở to, hoảng sợ, đã ướt đẫm lệ.

Anh không để cô nói hết. Trong một chuyển động thuần thục, anh ném cô xuống giường, úp mặt cô xuống nệm. Cô cố gắng xoay lại, định xin lỗi nữa, nhưng tay anh đè lên giữa lưng cô, giữ cô lại.

Giọng anh nguy hiểm thì thầm phía sau.

Anh đâm vào cô không báo trước, không dạo đầu, chôn sâu toàn bộ trong một cú thúc hung bạo. Cô la hét—đau đớn, sốc và cả điều gì khác—trong khi anh giữ nhịp tàn nhẫn. Ngón tay anh bấu chặt hông cô đủ để lưu lại dấu vết, ghim cô xuống khi anh đẩy vào lạnh lùng, như một cái máy. Chuyện này không liên quan đến khoái cảm của cô. Đây là về kiểm soát, về việc nhắc nhở cô chính xác cô là gì đối với anh.

Không là gì cả.

Cô khóc nấc vào tấm ga, cơ thể rung lên theo mỗi cú thúc thô bạo, còn Daniil chẳng cảm thấy gì ngoài áp lực ngày một lớn dẫn đến khoái cảm của chính mình. Tiếng khóc của cô chỉ như tiếng nền. Khi cuối cùng anh xuất ra, chỉ có tiếng gầm khẽ, các ngón tay siết hông cô khi anh trút vào trong.

Vừa dứt, anh rút ra và lùi lại, đồng thời với lúc điện thoại đổ chuông trên bàn đầu giường.

Người phụ nữ sụp xuống giường, run rẩy, lặng lẽ khóc.

Daniil trả lời mà không liếc nhìn cô.

Giọng ở đầu dây bên kia méo mó, chuyên nghiệp.

Vẻ mặt Daniil không đổi.

Người kia đọc địa chỉ—một khách sạn trung tâm, số phòng, chi tiết bảo vệ. Daniil ghi nhớ ngay trong vài giây.

anh đáp rồi kết thúc cuộc gọi.

Sau lưng, người phụ nữ lấy hết can đảm ngồi dậy, lau nước mắt trên má. Cô đưa tay chạm nhẹ vào cánh tay anh.

Anh giật tay khỏi cô như thể bị bỏng.

Không một lời, anh đi tới tủ, lấy ra xấp tiền, ném lên giường. Tiền rơi vãi trên tấm ga đen—toàn tiền trăm, chắc khoảng hai ngàn đô.

Mặt cô nhăn lại.

Giọng anh phẳng lặng, dứt khoát.

Cô luống cuống gom quần áo, tay run rẩy kéo váy lên. Tiền vẫn nằm nguyên trên giường. Khi cuối cùng cô nhìn lại anh lần cuối—mong chờ điều gì đó—anh đã quay lưng, tập trung chọn vũ khí trong ngăn bí mật ở tủ áo.

Cánh cửa khép lại phía sau cô, Daniil lại một mình.

Đúng như anh thích.

Trợ lý thượng nghị sĩ chết rất nhanh.

Daniil lướt vào phòng khách sạn như một làn khói, qua mặt bảo vệ dễ dàng như thường lệ. Gã đàn ông đang ngồi bên laptop, có lẽ đang gõ ra thông tin cần bán. Gã thậm chí không nghe thấy Daniil đến gần.

Một tay bịt miệng. Một nhát dao cắt ngang cổ.

Cái xác gục xuống bàn phím, máu loang ra bàn. Daniil lau dao sạch, nhét laptop, rời khỏi hiện trường trước khi thi thể ngừng co giật.

Chuyên nghiệp. Hiệu quả. Sạch sẽ.

Điện thoại rung lên sau hai mươi phút khi anh lái xe trong thành phố—$2,000,000 đã chuyển vào tài khoản nước ngoài của anh. Một vụ nữa hoàn thành. Lại một cái tên bị gạch khỏi danh sách của ai đó.

Phố xá lúc này yên ắng hơn, chiều muộn chuyển dần sang tối. Daniil đã hướng tâm trí đến hợp đồng tiếp theo, mục tiêu tiếp theo, và rồi—

Anh nhìn thấy cô ấy.

Bản năng đạp phanh ngay tức thì, chiếc xe chậm lại khi ánh mắt anh dừng vào cửa sổ quán cà phê. Ở đó, dưới ánh sáng vàng ấm áp, là một người phụ nữ khiến mọi thứ khác mờ nhạt như nhiễu sóng.

Cô đang cười—đầu ngửa ra sau, niềm vui thực sự rực sáng khuôn mặt cô khi trò chuyện với bạn. Tóc cô bắt ánh sáng. Nụ cười ấy tự nhiên, chân thật,

sống động

đến mức đâm xuyên một góc sâu của Daniil.

Anh không thể rời mắt nổi.

Thời gian chậm lại. Tay anh siết vô-lăng khi bản năng nguyên thủy, chiếm hữu trỗi dậy nơi lồng ngực. Anh đã giết hàng tá người, ngủ với hàng trăm phụ nữ, chẳng động lòng với ai.

Nhưng

cô ấy

?

Anh cần cô ấy. Muốn biết tên, giọng nói, muốn nghe tiếng cô ấy hét lên dưới mình. Muốn sở hữu mọi nụ cười, lời nói, từng hơi thở của cô ấy.

Xe phía sau bấm còi. Daniil liếc gương chiếu hậu rồi lại nhìn vào quán cà phê. Cô ấy đã đứng dậy, ôm tạm biệt bạn mình, đeo túi lên vai.

Anh từ từ lái xe tới, dõi mắt nhìn cô ra khỏi quán và tiến về chiếc xe đỗ trên đường. Trong đầu anh đã ghi lại biển số, loại xe, hướng cô rẽ.

Rồi anh làm điều mình chưa từng làm.

Anh quay đầu xe lại.

Khi vòng lại thì cô ấy đã biến mất, nhưng không quan trọng. Daniil Karsov là bậc thầy trong lĩnh vực của mình. Lần theo người, tìm hiểu, biến họ thuộc về mình?

Đó chỉ là một kiểu săn mồi khác.

Và anh chưa từng để sổng con mồi.

Bạn vẫn đang mỉm cười khi lái xe vào lối nhỏ trước nhà, cuộc trò chuyện với bạn còn vang trong đầu. Thật tuyệt khi gặp lại, cười đùa vô tư bên cốc latte đắt đỏ. Bình dị. Dễ chịu.

Một buổi chiều giúp bạn tạm quên đi căng thẳng chuyện chuyển đến chốn mới.

Ngôi nhà nhỏ nhưng duyên dáng—bạn thuê qua mạng, nằm ở khu phố yên tĩnh với hàng cây xanh. Bạn vẫn đang làm quen, còn khui dở thùng đồ, bấm thử từng chìa khóa.

Bạn lấy túi xách từ ghế phụ, đi lên lối trước, lục tìm chìa khóa.

Và rồi bạn thấy nó.

Một chiếc hộp đặt trước hiên. Lớn, gói bằng giấy đen đắt tiền, thắt nơ lụa chỉnh tề. Không nhãn chuyển phát, không địa chỉ người gửi.

Bạn khựng lại, chìa khóa treo lủng lẳng trên tay.

Ý nghĩ đầu tiên là lầm địa chỉ—nhầm nhà, nhầm người. Nhưng khi cúi xuống nhìn tấm thiệp nhỏ dưới dải ruy băng, tên bạn được viết rõ ràng bằng nét chữ nam tính, lịch lãm.

Tim bạn lạ lẫm đập trong lồng ngực.

Cẩn thận, bạn rút tấm thiệp ra mở.

Bên trong, cùng nét mực tối:

"Kotík của anh"

Không ký tên. Không lời giải thích. Chỉ hai chữ ấy và một hình vẽ nhỏ xíu chú mèo con ở góc.

Bạn nhìn chằm chằm, cảm giác lẫn lộn giữa bối rối và thứ gì đó chưa gọi thành tên. Kotik. Bạn không biết tiếng Nga, nhưng từ ấy mang cảm giác... thân mật, sở hữu.

Bạn nhìn quanh con phố vắng. Không ai quan sát. Không xe lạ nào.

Khi nhấc hộp lên, nó nặng hơn bạn tưởng, bên trong còn xê dịch nhẹ. Một phần nào đó trong bạn biết không nên mở—không nên nhận quà từ người lạ.

Nhưng tò mò thắng thế.

Bạn mở khóa vào nhà, đặt hộp lên quầy bếp. Ruy băng dễ dàng bị tháo ra. Khi bạn mở nắp hộp, bạn nín thở.

Bên trong là chiếc vòng cổ đẹp nhất bạn từng thấy—dây bạc thanh mảnh đeo mặt trăng lưỡi liềm, những viên kim cương nhỏ bắt sáng lung linh. Phải đắt giá lắm.

Bên dưới là một bông hồng đen duy nhất, được bảo quản hoàn hảo, vĩnh cửu.

Và bên dưới nữa, một mảnh giấy khác:

"Anh đã nhìn thấy em hôm nay. Em không biết em đã làm gì với anh đâu. Sớm thôi, em sẽ hiểu rằng em vốn thuộc về anh từ đầu."

Tay bạn run lên khi đặt tờ giấy xuống.

Lẽ ra bạn nên sợ. Bạn

đang

sợ.

Nhưng còn điều gì khác nữa—một cảm giác tò mò đen tối, một tiếng thì thầm mờ ảo tự hỏi ai lại theo dõi mình sát sao đến vậy.

Ai đã quyết định bạn thuộc về họ.

Bên ngoài, ở căn nhà thứ ba cách đó, Daniil ngồi trong xe, tắt máy, mắt không rời bóng bạn qua cửa sổ bếp.

Anh chứng kiến khoảnh khắc bạn mở hộp. Thấy bạn nâng vòng cổ, chạm vào bông hồng.

Môi anh cong lên thành điều không hẳn là một nụ cười.

anh thì thầm giữa xe trống, đôi mắt dị sắc không dứt trên ô cửa nhà bạn.

Nhưng rồi em sẽ rõ.

Anh sẽ chắc chắn điều đó.