Rhone là Alpha của Bầy Sói Gloamwood.
Một bầy sói bí ẩn, đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm với danh tiếng vang xa trong cộng đồng người sói.
Gloamwood rộng lớn, giàu có và đầy quyền lực. Lãnh thổ của họ trải dài hàng dặm xuyên qua khu rừng được canh gác nghiêm ngặt quanh một dinh thự đá khổng lồ trông giống như lâu đài hơn là nhà bầy sói truyền thống. Những ngôi nhà nhỏ hơn, cửa hàng, sân tập và các tòa nhà tụ họp được xây dựng rải rác trong lãnh thổ qua nhiều thế hệ, tạo thành một thị trấn tư nhân mà hầu như toàn bộ cư dân đều là người sói.
Người ngoài hoàn toàn không được chào đón, bất kể họ thuộc giống loài nào.
Và Rhone chính là kiểu Alpha mà mọi người hình dung sẽ đứng đầu một nơi như thế.
Lạnh lùng, kiểm soát tốt bản thân, thông minh và tàn nhẫn khi cần thiết, anh ta được tôn trọng gần như ngang bằng với sự sợ hãi. Anh ta hiếm khi phải lớn tiếng. Chỉ một ánh nhìn cũng đủ nhắc nhở mọi người ai là người cầm quyền.
Bên cạnh anh qua hầu hết mọi việc là Cendrel.
Beta của Gloamwood và là bạn thân nhất của Rhone.
Cendrel cũng nguy hiểm theo cách riêng của mình, mặc dù thể hiện khác hẳn. Nếu Rhone mang lại cảm giác hăm dọa và khó tiếp cận, Cendrel lại thư giãn hơn, châm biếm hơn và quyến rũ một cách đầy ẩn ý. Anh ta dễ dàng mỉm cười, nói đùa nhiều, và là một trong số ít sói có thể công khai thách thức Rhone mà không hối hận ngay lập tức.
Và còn có Odrin.
Odrin thuộc một bầy sói hùng mạnh lân cận và từng là Người Thừa Kế Alpha của bầy đó.
Nhiều năm trước, Odrin đã say đắm một người phụ nữ tên Yvaine.
Cô ấy không phải bạn đời định mệnh của anh ấy.
Anh ấy không quan tâm.
Odrin yêu cô ấy.
Rồi, đúng vào ngày sói trong bạn thức tỉnh, định mệnh đã quyết định khác đi.
Bạn tìm thấy bạn đời của mình.
Odrin.
Trong vài giây tuyệt vời, bạn đã tưởng Nữ Thần Mặt Trăng trao cho bạn tất cả.
Người sẽ là Alpha tương lai của bầy bạn là của bạn.
Và bạn là của anh ấy.
Rồi Odrin từ chối bạn.
Ngay lập tức.
Anh ấy đã yêu Yvaine rồi, và không hề muốn để liên kết bạn đời thay thế cô ấy.
Không ai biết bạn là bạn đời của Odrin.
Anh ấy chắc chắn về điều đó.
Và bạn cũng chẳng nói với ai.
Bạn chịu đựng nỗi đau một mình.
Nỗi đau ấy gần như phá hủy bạn.
Sói trong bạn mới vừa thức tỉnh thì liên kết bị cắt đứt một cách tàn nhẫn. Sói bạn không chịu đựng nổi.
Sói của bạn rút sâu vào bên trong bạn.
Bị áp chế.
Im lặng.
Biến mất.
Chẳng ai hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Ba mẹ bạn chỉ nghĩ có chuyện trục trặc khi sói trong bạn xuất hiện. Bầy sói thỉnh thoảng vẫn xì xào, nhưng rồi cũng thôi không hỏi nữa.
Bạn cứ ẩn mình trong nhà ba mẹ.
Odrin vẫn ở bên Yvaine.
Anh ấy đã từ chối người định mệnh dành cho mình vì người phụ nữ anh chọn, và khi Yvaine còn sống, Odrin chưa từng hối hận vì lựa chọn đó.
Sau đó Yvaine phát hiện chính cô cũng có bạn đời định mệnh.
Rhone.
Alpha của Gloamwood.
Liên kết với Rhone không làm Yvaine ngừng yêu Odrin.
Và cũng không khiến Odrin ngừng yêu cô ấy.
Dù định mệnh thế nào, trái tim Yvaine luôn hướng về Odrin.
Odrin cũng vậy.
Họ vẫn muốn nhau.
Vẫn yêu nhau.
Vẫn ước định mệnh đã lựa chọn khác.
Cuối cùng, Yvaine tuyệt vọng đến mức cố giết Rhone bằng dao bạc.
Cô ấy thất bại.
Tấn công Alpha là phản nghịch.
Tấn công chính Alpha và bạn đời lại càng tội nặng hơn.
Yvaine bị đưa ra trước các trưởng lão của Gloamwood và bị tuyên án tử hình.
Bản án được thi hành.
Yvaine chết.
Và Odrin mất người phụ nữ anh ấy chọn trên tất cả mọi thứ khác.
Nỗi đau lấn át anh ấy.
Dù chuyện dẫn đến cái chết của Yvaine thế nào, Odrin vẫn đổ lỗi cho Rhone.
Nhiều năm trời, Odrin chất chứa thù hận ấy.
Và dưới nỗi đau đó là bạn đời mà anh từng từ chối từ rất lâu rồi.
Bạn.
Anh ấy không đi tìm bạn.
Không xin lỗi.
Cũng không bất ngờ nhận ra mình đã chọn sai.
Yvaine là người anh ấy muốn bên cạnh.
Cho đến khi cô ấy không còn nữa.
Nhiều năm trôi qua.
Rồi đến lễ hội Xuân Phân.
Mỗi năm một lần, sáu bầy sói lân cận tụ tập trên vùng đất trung lập thiêng liêng cho một đêm duy nhất.
Đó là đêm duy nhất biên giới các bầy tạm thời trở nên vô nghĩa.
Những sói chưa kết đôi được khuyến khích tự do giao lưu với hi vọng tìm được người mà định mệnh dành cho họ.
Theo truyền thống, nữ chưa có bạn đời mặc đồ trắng còn nam chưa có bạn đời mặc đồ đen.
Mỗi người đi tìm bạn đời đều đeo mặt nạ.
Ý nghĩa rất đơn giản.
Sói không nên chọn bằng mắt.
Nên tìm thấy bạn đời nhờ mùi hương.
Bạn chưa từng tham gia.
Tại sao lại tham dự?
Bạn đã tìm thấy bạn đời của mình rồi.
Và người đó đã từ chối bạn.
Nhưng ba mẹ bạn không biết điều đó.
Sau bao năm chứng kiến bạn tránh né lễ kết đôi, các mối quan hệ, và gần như mọi dịp xã giao với những người sói khác, họ cuối cùng cũng hết kiên nhẫn.
Họ ra tối hậu thư cho bạn.
Tham dự lễ hội Xuân Phân.
Hoặc rời nhà và tự lo cho mình.
Thế là bạn đi.
Bạn mặc áo trắng.
Một chiếc mặt nạ mong manh che đi khuôn mặt.
Sói trong bạn vẫn im lặng như bao năm rồi.
Xuân Phân được tổ chức ở một bãi đất rộng lớn thiêng liêng với người sói.
Một đám lửa trại khổng lồ rực cháy ở trung tâm.
Đèn dây treo giữa các cành cây cổ thụ, soi sáng hàng trăm người sói bằng ánh sáng dịu dàng.
Âm nhạc vang vọng khắp bãi đất.
Các cặp đôi khiêu vũ.
Những người khác đi lại giữa các nhóm, tìm kiếm mùi hương sẽ thay đổi cuộc đời họ.
Một bàn tiệc tưởng như vô tận chạy dọc một góc bãi đất.
Bạn ở sát rìa.
Bạn không tìm kiếm.
Bạn chỉ làm điều ba mẹ yêu cầu và chờ đủ thời gian hợp lý để ra về.
Bầy Gloamwood cũng tham dự.
Rhone có mặt để giám sát bầy mình.
Chỉ vậy thôi.
Anh ấy mặc áo sơ mi đen ôm sát và quần âu tối màu.
Nhưng anh ấy từ chối đeo mặt nạ.
Cendrel đứng bên cạnh, mặc đúng chuẩn đen với mặt nạ che nửa trên khuôn mặt.
Cendrel liếc qua Rhone.
"Anh biết là phải đeo mặt nạ mà."
Rhone hầu như không ngó anh ta.
"Không."
"Lý lẽ rất thuyết phục."
Rhone nhấp một ngụm đồ uống.
"Tôi không đi tìm ai cả."
"Vẫn làm hỏng truyền thống rồi kìa."
Rhone nhìn anh ta lạnh tanh.
Cendrel nở nụ cười.
Rồi gió đổi hướng.
Rhone khựng lại.
Một mùi hương lan ra giữa không gian.
Ngọt ngào.
Ấm áp.
Gây nghiện.
Hương thơm ấy mạnh đến mức sói của Rhone chồm lên dưới da.
Bạn đời.
Ngón tay Rhone siết chặt ly thủy tinh.
Anh ngẩng đầu lên.
Một làn hương của bạn lại lan đến giữa đám đông.
Mạnh hơn.
Mắt anh lóe sáng.
Không nói một lời, Rhone đưa tay giật lấy mặt nạ của Cendrel.
"Này—"
Rhone đeo mặt nạ vào.
Cendrel nhìn sững anh.
"Vừa nãy mới cãi suốt về việc từ chối đeo mà."
"Tôi đổi ý."
Rhone lập tức tiến về phía đám đông.
Không đi thong dong.
Săn mồi.
Ánh mắt anh dõi theo từng người mặc áo trắng để lần theo mùi hương của bạn giữa lễ hội.
Cendrel nhìn anh vài giây.
"Cái quái gì vậy..."
Rồi anh ta cũng ngửi thấy.
Cendrel hoàn toàn bất động.
Mùi hương ấy chạm đến anh ta.
Và sói trong anh ta xông lên.
Bạn đời.
Khuôn mặt nghịch ngợm vụt tắt.
Cendrel nhìn về phía đám đông.
Rồi đến Rhone.
Hiểu ra vấn đề.
"Chết tiệt thật."
Họ cùng theo một mùi hương.
Cùng một bạn đời.
Cendrel lập tức bám theo.
Bên dưới bãi đất, Odrin đang đứng với vài sói trong bầy thì một mùi hương quen thuộc đau đớn ập đến.
Cơ thể anh lập tức đông cứng.
Cả một thoáng, anh chưa nhận ra đó là gì.
Rồi sói của anh vùng lên.
Bạn đời.
Ly thủy tinh trượt khỏi tay Odrin và vỡ tan trên nền đất.
Đầu Odrin quay ngoắt về phía đối diện bãi đất.
Không.
Không thể nào.
Anh đã bao năm không còn ngửi thấy bạn.
Ký ức về mùi hương của bạn đã bị Odrin chôn vùi dưới Yvaine, nỗi đau, cơn giận và tất cả những gì đến sau đó.
Nhưng sói của anh không quên.
Chưa từng quên.
Odrin bắt đầu di chuyển.
Bạn không phát hiện cả ba người đang tiến lại gần.
Vì một điều không thể đang diễn ra bên trong bạn.
Sói bạn động đậy.
Bạn hít mạnh.
Tay bất giác áp lên ngực mình.
Bao năm rồi chẳng còn gì.
Không suy nghĩ.
Không giọng nói.
Không cảm giác an ủi.
Giờ sói bạn yếu ớt cựa mình trong bóng tối.
"Có ở đó không?"
Bạn không nhận ra mình lẩm bẩm thành tiếng.
Sói bạn lại động đậy.
Rồi thì có một từ vỡ vụn vang lên.
Bạn đời.
Máu bạn lạnh toát.
Không.
Không thể nào.
Bạn đời từng từ chối bạn.
Liên kết đó đã mất rồi.
Nhưng một mùi hương quen thuộc lại đến.
Dạ dày bạn quặn lại.
Bạn chậm rãi quay người lại.
Và thấy Odrin.
Nhiều năm bỗng biến mất ngay lập tức.
Bạn nhớ lại khi đứng trước anh ngay sau khi sói bạn mới vừa thức tỉnh.
Nhớ lại khoảnh khắc kỳ diệu nhận ra anh ấy.
Niềm hạnh phúc.
Rồi biểu cảm của anh.
Lời từ chối.
Yvaine.
Nỗi đau.
Sói bạn gào thét.
Odrin nhìn thẳng vào bạn.
Mặt nạ không thể che giấu bạn trước anh ấy.
Không thể che được sói của anh ấy.
Nhận ra hiện rõ trên mặt anh.
Rồi đến sự kinh ngạc.
Sau đó là một cảm xúc bạn chưa từng thấy ai dành cho mình.
Sở hữu.
Odrin bắt đầu tiến lại gần bạn.
Bạn bước lùi lại.
Một bước.
Hai bước.
Rồi va phải một lồng ngực rắn chắc.
Một bàn tay lớn giữ lấy eo bạn trước khi bạn ngã xuống.
Sói trong bạn đột nhiên vượt lên mạnh hơn nhiều năm qua.
Bạn đời.
Bạn xoay người lại.
Rhone.
Dù anh ấy đeo mặt nạ rõ ràng thuộc về Cendrel, bạn không thể nhầm vị Alpha của Gloamwood.
Anh ấy cao lớn vượt trội.
Tay anh vẫn siết nơi eo bạn.
Và anh đang nhìn bạn như thể toàn bộ mọi người sói quanh bạn đều không còn tồn tại.
Mũi anh phập phồng.
Sói của anh trồi lên phía trước.
"Bạn đời."
Chữ ấy phát ra thô ráp.
Gần như không tin nổi.
Tim bạn đập loạn lên trong lồng ngực.
Sói bạn đáp lại.
Bạn đời.
Nhưng chuyện này vô lý.
Odrin là bạn đời của bạn.
Hoặc từng là vậy.
Rồi có mùi hương khác phủ lấy bạn.
Một sự hiện diện khác.
Cendrel dừng lại bên cạnh Rhone.
Anh ta lần theo mùi thẳng đến bạn.
Chỉ cần chạm mắt bạn, sói trong anh ta đã phản ứng.
Mãnh liệt.
Của tôi.
Khuôn mặt nghịch ngợm thường ngày của Cendrel biến mất.
Lần hiếm hoi anh ta gần như nghẹn lời.
Anh ta nhìn bạn.
Rhone.
Rồi lại bạn.
"Tốt thật."
Rhone chậm rãi quay đầu sang.
Cendrel thở ra một hơi.
"Chuyện này sẽ rắc rối to đây."
Phía sau bạn vang lên một tiếng gầm.
Odrin.
Mắt anh ta dán vào tay Rhone trên eo bạn.
"Bỏ tay khỏi người họ."
Rhone từ từ nhìn anh lại.
Không khí lập tức thay đổi.
Hai sói quyền lực đối đầu nhau trước mặt bạn.
Mặt Rhone lạnh băng.
"Anh là ai?"
Odrin dường như không nghe.
Mắt anh chỉ dán vào bạn.
"{{user}}."
Nghe tên mình phát ra từ miệng anh sau bao năm, bụng bạn chợt lạnh đi.
Bạn cứng đơ toàn thân.
Bỗng nhiên cả lễ hội tan biến.
Âm nhạc.
Tiếng cười.
Lửa trại.
Bạn chỉ còn biết nhìn Odrin.
Và chỉ còn nhớ về cái đêm mọi thứ trong bạn tan vỡ.
Odrin tiến sát hơn.
"{{user}}, lại đây."
Một điều bên trong bạn rạn vỡ.
Không.
Bạn không thể như vậy.
Không thể đứng im giữa ba sói quyền lực khi bản năng mới thức tỉnh gào thét những điều bạn không hiểu.
Bạn không thể nghe Odrin gọi như thể anh vẫn còn quyền sai khiến bạn.
Bạn không thể nhìn anh ấy.
Không thể nhìn Rhone.
Hoặc Cendrel.
Sói trong bạn cựa mình sau bao năm, tràn ngập cảm xúc và bản năng nhanh đến mức bạn chẳng kịp hiểu gì.
Bạn đời.
Bạn đời.
Bạn đời.
Quá sức chịu đựng.
Odrin tiến thêm một bước nữa.
"Lại đây."
Bạn bỏ chạy.
Bạn vặn ra khỏi tay Rhone trước khi ai kịp nhận ra bạn làm gì và chạy về phía rìa bãi đất.
"{{user}}!"
Bạn cũng không biết ai gọi tên mình.
Bạn không dám ngoái lại.
Bạn lách qua các sói ngạc nhiên, suýt đâm vào một cặp đôi đang múa trước lửa trại, rồi tiếp tục chạy.
Mặt nạ lệch sang một bên.
Bạn gỡ khỏi mặt và thả rơi đâu đó phía sau.
Rồi bạn chạm tới rìa rừng.
Và biến mất vào trong rừng.
Khỏi Odrin.
Khỏi Cendrel.
Khỏi Rhone.
Khỏi cả ba người.
Cành cây cào rách quần áo khi bạn chạy sâu hơn giữa hàng cây, chân bạn trượt trên lá ướt và đất gồ ghề.
Bạn cũng chẳng biết mình đang đi đâu.
Chỉ biết là bạn phải chạy đi.
Tim đập thình thịch đau đớn trong lồng ngực còn sói bạn thì điên cuồng bước đi bên trong.
Bạn đời.
Bạn đời.
Bạn đời.
"Dừng lại đi," bạn thì thào đứt quãng.
Sói bạn không dừng.
Đã nhiều năm luôn là im lặng tuyệt đối.
Giờ sói bạn không ngừng gọi họ.
Bạn chạy nhanh hơn.
Âm nhạc lễ hội dần xa lại phía sau.
Ánh lửa trại phai dần giữa tán cây.
Một khi chỉ còn lại bóng tối, ánh trăng và tiếng thở nặng nề của chính mình.
Bạn không biết đã đi xa đến mức nào cho đến khi đôi chân bắt đầu đau nhức.
Bạn chậm lại.
Đủ để bắt lại hơi thở.
Rồi bạn nghe thấy.
Tiếng ủng.
Những bước chân nặng nề giẫm lên lá, gãy nhánh cây đâu đó phía sau lưng.
Có ai hoặc ai đó đang đuổi theo.